Вир вышел из задумчивости и снова прислушался к себе. Не те у него мысли, которые должен думать командир боевого корабля, идущего навстречу неприятелю.
— Раомина, нам ещё час с лишним ждать, пока хоть что-нибудь начнётся. Может быть, расскажешь какую-нибудь красивую старинную легенду? — вылезла с просьбой Жанна. Скучает она, видите ли. Сказку ей захотелось. — А Цикловир, тем временем, подаст кофе.
Лицо императрицы резко окаменело. Вир тоже почувствовал, что получил пощёчину. Нет, подпрыгивать и брызгать слюной он не станет, но… слева от его кресла открылась дверца, за которой в держателях укреплены баночки. Диаметром ровно сорок миллиметров, как сноровисто определил намётанный за последние дни глаз. Главный калибр, как-никак. Крышки с кольцом. Для употребления в состоянии невесомости приемлемо.
Протянул руку и пощупал — три согреты. Чудно. Одну перебросил вправо баллистику — они друг друга видят. А вот кресло пилота впереди, и обращено к ним спинкой. Очень хочется запустить банкой в коротко остриженный затылок, но это не совсем тактично. Швырнул в левый верхний экран. После рикошета последовал отлёт куда-то в область лица пилотессы, но рука девушки хапнула напиток, словно из воздуха взяла. Реакция отличная.
— Спасибо, Цикловир, — таким голосом в лучших домах Лондона и Филадельфии обращаются к старым верным слугам. По крайней мере, в фильмах.
Лицо Раомины, до этого каменное, стало натурально чугунным, а из глаз покатились слёзы.
Это она что? Ржёт таким способом?
Вир почувствовал себя так, словно попал на бал прямо из бани, с мочалкой и тазиком. Быстренько на малом мониторе, что над левой коленкой просмотрел личное дело Жанны. В медицинском файле должно быть указано точно. Опа! Черный цвет волос у неё натуральный. А что это за отчёт? Ага, это учёт выполнения курсантом практических заданий. Разбор её действий по входу в кольцо Затурна и выходу из него, сравнение выполнения маневров при подчинении корабля воздействиям учащейся с оптимальным сценарием. Совпадение идеальное, оценка высшая.
Раомина тем временем сначала отчугунела, потом откаменела, промокнула глаза и щёки и с видимым удовольствием отпила глоток из банки.
— Легенду, — заговорила она. — Пожалуй. Космонавты, которые провели многие годы в пространстве, верят в то, что тех, кто чист душой и велик сердцем, не должны страшить опасности, которых немало за пределами укрытых атмосферами планет. Они считают, что если всегда поступать хорошо, то беда не придёт. Не лопнет перемёрзнувший шланг, не собьются корабельные часы, а допускаемые вычислителем ошибки в последних знаках, в суперпозиции устремятся к нулю. Еще они верят, что для правильных людей то небольшое численное значение встречи с твёрдым телом, которое, хоть и меняется от места к месту, но никогда не равно нулю, так вот оно окажется за пределами поля событий, ожидающих их в пути через пустоту.
Вир уже полгода на флоте, и знает, чем закончится "легенда". Но Жанна — совсем зелёная. И "покупается".
— Как же надо для этого поступать? — в глазах девушки неподдельный интерес.
— Своевременно и в полном объёме обслуживать технику, — ставит точку Раомина.
Неплохо поболтали. Женщины вспомнили и про протонных обжорок, и про заобшивочных клопов, не забыто было и чёрное пятно, встречающееся за пределами границ планетных систем красных звёзд. Вир время от времени доставал из шкафчика, и перебрасывал им, то мармеладку, то галетку. Потом обсудили сказания о тарелочниках, уходящие своими корнями в глубокую историю. Повеселились над тем, что все про них знают, некоторые видели, но никто не смог зафиксировать разборчивых изображений.
Жанна даже поковырялась в корабельной памяти и вывела на правый монитор инструкцию немыслимо лохматого года, обязывающую командиров кораблей при встрече с подобными объектами немедленно удаляться с наибольшей возможной скоростью на максимально доступное расстояние и оповещать всех, до кого дойдёт сигнал, о необходимости удалиться из района, где нечто подобное обнаружено. А тех, кто такой сигнал принял, выполнять беспрекословно и передавать дальше.
Что удивительно, изображение корабля в этом предписании оказалось внятным. Приводились размеры, виды с нескольких сторон. Нет, на тарелку оно не тянуло. Скорее — блюдечко. Наблюдавшиеся ускорения выглядели нереально, хотя характеристики отраженного сигнала ничего странного в себе не несли. Казус, в общем. Задокументированный.
Так за разговорами и скоротали время до прибытия ракеты, запущенной в их сторону патрульным кораблём более часа тому назад. Посылки её локатора прослеживались с момента старта, потом объект "подхватила" оптика и вычислитель спрогнозировал её дальнейшую траекторию. Явный промах. Повезло. Подрыв заряда создал облако осколков, самый край которого задел "Баклана", сделав четыре крошечных пробоины в "обёртке", под которой пострадал один из датчиков инфракрасного диапазона, укосина причальной консоли и был зафиксирован удар в прочный корпус без пробития.
Одновременно полыхнули пиропатроны, установленные на выносках. Это сработали придуманные Виром обманки, чтобы дать вспышки со спектром льда, характерного для глыб кольца Затурна.
Пара минут томительного ожидания повторного пуска ракеты и, нет! Патрульник увеличил мощность двигателя. Если раньше обнуление скорости прогнозировалось рядом с авианосцем, то теперь ускорение его составляло не две сотых, а две десятых "G".
Через шесть минут после этого сближение прекратилось, а работа ходовых ускорителей продолжилась. Расстояние стало прирастать. Преследователь уходит! Принял их обмотанного плёнкой "Баклана" за ледяную глыбу.
Виру беспокойно. Всё получилось неправдоподобно легко. В ситуации содержится что-то неправильное, нелогичное, неопределённое. Итак, авианосец продолжает дрейфовать, то есть, тьфу, лететь по баллистической орбите в направлении к центральной части Золнечной системы. И куда он прилетит?
Вывел на большую голограмму прогноз траектории. Ух, ты! Дуга их маршрута плавно выгибается, Затурн потихоньку отползает по своей орбите, Зюпитер тоже не мешается, он далеко, да и не попадают они на пересечение с его орбитой, хотя Зарс уже пробежал мимо где-то далеко впереди. А Емля проделала это уже дважды. Но "Баклан по-прежнему остаётся между орбитами двух последних планет. Они слишком медленно летят.
Достаточно. В пассивном режиме им предстоит многолетний путь, а рабочего тела в их распоряжении немного. Раомина уже прикинула. Еще в течение недели запасов достаточно, чтобы вернуться к Затурну. Причем, чем дольше они будут удаляться, тем длительней окажется возвращение. И, как следствие, уменьшатся возможности для маневрирования рядом с планетой. Солидный резерв можно получить, израсходовав санитарные запасы, Заметный выигрыш даст облегчение корабля, то есть можно выбросить массу вещей, вплоть до внутренних переборок. Избавиться от ангаров, турельных установок, причальных консолей и даже внешних крышек люков, загерметизировав трюмы изнутри. Но, по-максимуму, это добавит им ещё полторы недели срока до момента поворота. Если до этого момента мятежные корабли не прекратят поиска в этом районе и не удалятся, пассивный полёт прерывать нельзя. Сразу набросятся.