Пара чинно прошла вперёд и заняла свои места за королевским столом.
Десмонт махнул рукой, и аплодисменты мгновенно стихли. Не хватало последнего, но самого главного участника представления.
— Магнус Второй Многоликий! — торжественно объявил герольд.
В наступившей гробовой тишине раздались быстро приближающиеся шаги. И вскоре в дверном проёме показался он.
М-да… Почему все многоликие выглядят как сопливые щенки? Хотя нет, Илья, пусть и молод, но его глаза…
Крисп вспомнил их первую встречу в своём офисе в Центральном. Да. Уже тогда он понял, что перед ним далеко не простой паренёк. Правда, ещё не знал насколько.
Многоликого встретили громче, чем императора и его дочь. Явно наслаждаясь произведённым эффектом, Магнус остановился и, широко улыбаясь, замахал обеими руками.
«Да когда же ты сядешь!» — подумал уже отбивший ладони Крисп.
Жених занял место рядом с невестой только через пять минут.
Юрист закончил хлопать и обвёл глазами стоящие перед сценой в четыре яруса столы для гостей. Подавляющее большинство искреннее радовалось или делало вид, что радуется происходящему. О! А вот и Фирин! Жив-здоров, хоть мог и пораньше, конечно, проявиться, засранец.
Следующие пятнадцать минут по традиции выступала Ветра, жена Десмонта. Она всегда была нудной, и все усилия Криспа уходили только на то, чтобы подавить зевоту. Наконец она закончила, и зал наполнили звуки вскрывающихся пивных бочонков, стоящих на всех столах. Бочонки были литровыми, и каждому гостю предстояло залпом опустошить их за здоровье молодых.
— До дна! — провозгласила Ветра, и зал погрузился в глотающую тишину.
— Первый! — крикнул Магнус и со стуком опустил свой бочонок.
Вообще-то, выскочка, давать возможность закончить первым надо императору!
По счастью, несмотря на возраст, пиво Десмонт по-прежнему пил с удовольствием, и вскоре слуги шустро заменили опустевшую тару на полную. Когда они закончили, с места поднялся сам монарх.
— Дорогие друзья! — начал он, и Крисп поразился, насколько слабым стал его голос. Если бы не помогающие Десмонту маги воздуха, его бы вообще вряд ли услышали. — Как уже сказала моя дорогая супруга, мы собрались здесь, чтобы отпраздновать помолвку двух молодых людей. Но, как вы уже все наверняка знаете, это не последние новости на сегодня.
Он сделал паузу, правда, абсолютно все и без этого слушали его затаив дыхание.
— Итак, дорогие друзья, я хочу сделать официальное заявление!.. Наша империя вступает в полноценный союз со Шринантом. И… мы объявляем войну Южному Шринанту!
Два самых нетерпеливых хлопка раздались ещё до того, как император закончил, но остальных опередил громкий и знакомый голос:
— А зачем?
Криспа будто ударили молотом в живот. Он резко обернулся и увидел вставшего со своего места Фирина.
— Прошу вас, сядьте! — крикнул испуганный резким нарушением протокола герольд.
— Как же? — Фирин поднял брови. — Война — это серьёзно, это кровь наших детей. И хотелось бы узнать ту вескую причину, по которой мы нарушаем сложившиеся столетиями традиции нейтрального сосуществования с другими расами.
«Что ты творишь⁈ — пронеслось в голове Криспа. — Ты же всё испортишь!»
— Выведите его из зала! — герольд нервно повернулся к охране, но его жестом остановил Десмонт.
— Господин Фирин много сделал для нашей империи и, хоть это и нарушает протокол, я всё-таки отвечу.
Крисп не видел императора много лет, но он отлично знал это выражение лица и тон: он означал, что Фирин вряд ли переживёт сегодняшнюю ночь.
— Ваше императорской величество, — из-за стола, стоящего точно напротив и ближе всех к монарху, поднялся гость в балахоне. — Можно я отвечу?
Что происходит⁈
Лицо поднявшегося Крисп видел впервые, что само по себе уже было немыслимо, так как, судя по месту, гость был очень важным.
Десмонт посмотрел на очередного выскочку, и на его лице отразилось сомнение, но после небольшой паузы он кивнул.
— Прошу вас!
— Спасибо! — гном повернулся к залу и посмотрел на Фирина. — Его Императорское Величество решил вступить в полноценную войну, потому что я его об этом очень попросил.
— А вы кто? — снова нарушив все правила приличия, спросил Фирин.
— Я! — незнакомец улыбнулся и тут же превратился в светловолосого человека. — Меня зовут Зааркан. Я император Шринанта.