— Что это за проклятье⁈ — испугался я, ощущая в коже под этой перчаткой странный, но приятный жар.
В ответ на мой вопрос из перстня, из глаз металлической головы дракона, вырвался пучок светящихся синим частиц.
Они закружились вокруг руки, поднялись выше, на уровень глаз, и вдруг собрались в изображение фигуры! Это был Эйрик! Он — живой и здоровый, в полном латном доспехе стоял на фоне своего дракона, и выглядел взволнованным.
— Ваше Императорское Высочество! — обратился он как будто бы ко мне, — Это послание записано согласно протоколу Носителей! Я нахожусь в глубинах Шейда, произвёл разведку ближайших к Южному Рифту слоёв, как и было предписано командованием. Столкнулся с неожиданно сильным сопротивлением некоторых низших демонов, явно что-то охраняющих, и решил исследовать местность глубже…
Эйрик прервался, обернувшись, и настороженно замер. Его дракон тоже насторожился, принявшись озираться.
— Ваше Высочество должно знать, что я обнаружил проходы внутри слоёв Шейда — чревоточины, позволяющие перемещаться по этой плоскости мира с невероятной скоростью. Мало того, что о подобном мы ранее не знали — так к тому же, эти чревоточины охраняли куда более сильные маунты, чем мы встречали ранее.
Откашлявшись, старик продолжил:
— Исследовав один из этих проходов, я оказался на одном из глубинных уровней Шейда — если судить по плотности магических потоков и отсутствию привычной нам флоры и фауны. И на этом слое мне удалось обнаружить страшное, Ваше Высочество. А именно — наших старых врагов — Тёмных Носителей, под предводительством самого Харона… Те, кого наши деды вышвырнули в Запределье, не исчезли в его глубинах, не были разорваны глубинными тварями Шейда. Они всё ещё здесь. Более того — они готовятся к нападению.
Эйрик рапортовал сухо, быстро, коротко — по военному. Но даже слушая его сухую, безэмоциональную речь, я почувствовал, как у меня на голове шевелятся волосы.
Тёмные Носители? Харон? Тот, с которым почти тысячу лет назад назад сражалась Тиорская Империя и силой огромных трудов умудрилась вышвырнуть колдуна, намеревающегося захватить мир, в Шейд?
Старый драконий всадник не прекращал отчёт ни на секунду, словно боясь, что у него не хватит времени рассказать всё, что нужно:
— Я успел издали исследовать хорошо оснащённый магически и технологически город. Кузни, сталеплавильни, алхимические лаборатории — у них есть всё, что нужно для оснащения армии. А она у Харона имеется, и расквартирована рядом с этим городом… Она огромна… Там десятки тысячи бойцов, Ваше Высочество, может быть сотня тысяч… Основную массу составляют орки, гоблины и тролли, но есть и великаны, демоны разных видов, астральные пауки, теневики, призраки. Имеются и осадные орудия, и летающие твари разных видов, начиная от виверн, заканчивая костяными драконами.
Эйрик перевёл дыхание, и продолжил:
— Очевидно, что переброска из глубин Шейда в наш мир такой армии потребует невероятного количества энергии, но как раз этим сейчас Харон и занят — над жерлом вулкана, расположенного неподалёку от города, он строит некое… Огромное устройство. И судя по всплескам энергии — он намеревается черпать изнутри этого вулкана магическую силу, которой там невероятно много. Мне кажется, что враг наших предков отыскал способ пробиться к самым глубинам Шейда… Боюсь предполагать, что за сущности там обитают, но как бы не вышло так, что он смог заключить с ними сделку… Или вовсе обуздать.
Он снова замолчал на секунду, словно собираясь с мыслями:
— Но это не самое главное, Ваше Высочество. Куда хуже то, что очевидно, отдельные прихвостни Харона имеют возможность переходить через небольшие Рифты в наш мир и возвращаться. Я сам был свидетелем того, как один их Тёмных Носителей притащил из только что возникнувшей червоточины несколько ящиков твагрита. Как долго эти твари могут находиться в нашем мире, и насколько большие Рифты умеют открывать — вопрос, на который у меня нет ответа. Но совершенно очевидно, что Харон готовится вернуться в наш мир — и вернуться он планирует с армией, подобно которой мы ещё не видели. Я надеюсь, что смогу рассказать вам обо всём увиденном лично, но если что-то случится — эта запись поможет…
Он оборвался на полуслове и заклинание рассыпалось ворохом искр, втянувшись обратно в перстень. А вслед за этим и перчатка собралась обратно в артефакт…
А я, ошеломлённый, стоял посреди пепелища деревни, понимая — по нелепой случайности теперь я единственный, кто знает о готовящемся вторжении армии тьмы…
Глава 3
В путь
Не знаю, сколько я простоял над телом погибшего драконьего всадника — но стряхнул с себя оцепенение только тогда, когда ударил гром, и с неба начали падать крупные дождевые капли.
Разошедшийся дождь с шипением начал тушить оставшиеся пожары, всё вокруг заволокло дымом и паром.
Я не обращал на это внимания. Чувствуя себя одиноким — как никогда в жизни! — отыскал уцелевшую лопату и принялся копать могилы для отца, матери и Эйрика. Решил похоронить их под высоченным дубом, растущим за нашим огородом и чудом уцелевшим во время драконьей схватки. Это простое, монотонное действие позволило отвлечься от обрушившейся на меня горести и поразмыслить над увиденным в перстне.
Получается, Эйрик — один из Имперских драконьих наездников. Он был на разведке внутри Шейда и узнал о том, что тёмный владыка Харон не просто не уничтожен — но ещё и готовит новое наступление в наш мир!
Это было… Уму непостижимо!
Все слышали истории про древнюю и долгую войну Тиорской Империи, после которой мир стал таким, каким мы его знаем. Император Эолан сумел объединить разумные расы нашего мира против своего брата Харона, начавшего черпать силы из глубин Шейда. Но это было так давно, что истории давно превратилась в легенды… А теперь оказывается, что с победой Империи ничего закончено не было!
Видимо, Эйрика заметили во время разведки — и даже бегство в наш мир не спасло его от преследования.
Кирсин…
Вспомнив молодого беловолосого ублюдка, я заскрежетал зубами. В груди вспыхнула злость, и я представил, с каким удовольствием всадил бы ему в глаз острие клинка!
Кирсин… Я знаю, как тебя зовут… Знаю… И я обязательно до тебя доберусь, тварь! Ты убил старика, но видимо Эйрик предвидел, что это возможно, и заранее записал послание для Императора…
Которое теперь оказалось у меня в руках, вместе с остатком Доспеха…
Продолжая копать, я бросил взгляд на перстень, надетый на средний палец.
Это тоже было что-то невероятное…
Доспехи были древнейшими и сильнейшими магическими реликвиями, которые, по легендам, носили сами Великие — ну, или их земные воплощения, не помню точно… А когда они покинули наш мир и растворились в Шейде, через какое-то время Доспехи попали в руки их потомков, и с течением времени оказались раскиданы по всем континентам.
Те, кто владел этими реликвиями, стали сильнейшими представителями своих народов. Правителями, князьями, самыми известными воинами — героями и злодеями.
Они передавали Доспехи из поколения в поколения. Некоторые были почётными гостями при любом дворе — хоть кузнеца, хоть Императора. Других боялись целые города. Носители Доспехов в одиночку являлись ценнейшей боевой единицей, способной противостоять чуть ли не целой армии!
Короче говоря — Доспехи были мощнейшими артефактами, заряженными магией, защищающими своего владельца и дающими ему невероятные способности. По слухам, эти реликвии принимали только того, в ком была частица крови Самих Великих, но…
Этот Доспех среагировал на меня! Сломанный, способный облечь в колдовскую броню лишь часть ладони — но всё же среагировал! И честно говоря, это сильно смущало.
Даже несмотря на странный сон, который снился мне последнюю неделю, и в котором на мне был такой же Доспех, я не мог быть потомком Великих! Никак не мог! Я обычный человек! Просто сын кожевника!