— Что ты всё время выискиваешь? — спросил я Аду, когда наша «остановка» затянулась.
— Нормальный постоялый двор.
— «Нормальный» — это какой?
— Это тот, в комнатах которого нормальные замки, прислуга не ворует, хозяин не закладывает посетителей местным воришкам, а конюх не пустит наших лошадей на колбасу, заявив наутро, что их украли.
— Да уж… — поморщился я, понимая, что имею лишь очень смутное представление о жизни в городе, — И как ты определишь «хороший» трактир?
— По знакам.
— Каким ещё знакам?
— Такие, как я оставляют на стенах заведений метки. Или это делают хозяева, которых «крышует» кто-то из местных банд. Надо просто внимательно смотреть. Где-то я что-то упустила… Давай вернёмся.
Мы развернули лошадей, сделали по кварталу круг, и снова сменили направление.
— Так что там насчёт герцогств? — спросил я, когда мы выехали на более свободную улицу.
— Я же не политик, и не учёная, чтобы читать тебе лекцию, Вик. Серьёзно, как так получилось, что ты вообще не знаешь ничего о мире, в котором живёшь?
— У нас в деревне не было академий, уж извините. Там мы изучали больше о том, как свежевать разных животных, и как семена пшеницы вывести новые, поустойчивее к граду.
— Ладно, ладно, не занудствуй.
— Как так получается, что Империя зовётся Империей — но управляется кучей разных… Герцогов? — не отставал я от подруги.
— Это не совсем так. Герцоги управляют лишь своими землями. Даргенвальдом, Гэллоу, Роандой, Аликархом, и остальными.
— Но Император…
— Император и его семья владеют всеми этими землями, да. Уже много много поколений. Они получают налоги с каждого герцогства, товары из каждого герцогства, могут призвать людей на войну, сместить одного правителя и назначить нового, ещё там что-то… Император и его Совет устанавливает основные законы, равные для всех герцогств. Но внутри каждого есть и свои, внутренние законы, свои правила, своё войско, свои торговые отношения с другими землями. И поверь — несмотря на то, что все герцогства являются подданными Императора — далеко не все они одинаково богаты.
— Почему?
— Потому что ближе к столице землями правят, в основном, члены императорской династии — и уж там, поверь, ты не встретишь в крупных городах такой вони. А вот ближе к окраинам у герцогов меньше возможностей получать похвалы такого далёкого Императора. У «окраинных» правителей меньше возможностей для торговли, и как следует — меньше денег. Слабее укрепления, меньше войско — ну и всё в таком духе. Да ещё и налоги в столицу надо платить регулярно.
— Но этот город выглядит огромным! — удивился я, — Чтобы только его прокормить, сколько денег надо⁈ Как герцог такого города может быть небогатым⁈
— Ты иногда и впрямь, как ребёнок, — рассмеялась Ада, — Ну, по нашим меркам он и вправду несоизмеримо богат. Но для таких, как герцог, или император, богатство бывает совсем других порядков, Виктор.
— Занятно… Получается, Император берёт, но не даёт?
— Ну, не совсем так. Однако в целом ход мыслей правильный.
Я крепко задумался. Мне-то всегда казалось, что Империя — огромное, единое государство, раскинувшееся от Мглистых гор до самого Лунного залива! А получается, что это одеяло из лоскутов материи разного качества.
— Как понимаю, не все довольны таким положением дел?
— Так и есть, — подтвердила Ада, направляя коня в боковое ответвление улицы, по которой мы ехали, — Особенно в последние годы, как я слышала. Некоторые герцоги недовольны тем, что с них больше забирают, чем отдают. И это не говоря о том, что у многих из них и между собой отношения натянуты.
— Почему?
— Да кто этих благородных разберёт? — пожала плечами воровка, — Некоторые хотят вернуть земли, принадлежащие им сотню лет назад и отданные императором соседу. У других кровная месть тянется десятилетиями. Третьи просто идиоты. О, кажется мы приехали!
Ада остановилась перед распахнутыми воротам, за которыми виднелся небольшой дворик. Внутри было пусто — лишь мальчишка-конюший дремал на тюке сена под навесом.
— И где тут воровские знаки? — я покрутил головой.
— Ты их не увидишь, — с превосходством заявила Ада, — Но поверь — тут нас не обнесут. Давай, заезжай.
Вскоре мы передали коней проснувшемуся конопатому мальчишке и договорились с трактирщиком о комнате.
В этот раз Ада не стала просить отдельные апартаменты, и признаюсь — от этого мне стало приятно.
И слегка неловко.
Трактир оказался полупустым, комната светлой. А свежая и горячая еда, на которую мы набросились после долгой и утомительной дороги — вкусной. Мясное рагу и запечёный картофель с овощами насытили нас, и какое-то время мы сидели в углу общего зала, попивая травяной настой.