— Ежели вы, господин, решите остаться там — то не обессудьте, мы вам компанию не составим, — сказал нам мрачноватый, невысокий мужик с морщинистым лицом и старым, здоровенным арбалетом за спиной. Его звали Шор.
— Отчего же? — удивился Легран.
— Молва о тех местах дурная… Днём вроде ничего особенного — но кто оставался там ночевать, всякое рассказывали, господин, — почесав подбородок, ответил охотник.
— Так-так-так! — сразу же оживился барон, — И что именно?
Мы с Адой тоже навострили уши. После Забытой пустоши и долины Храас я остерегался подобных мест.
— Да сны там странные снятся, вашблагродье… Кошмары, от которых весь в липком поту просыпаешься… Иногда и вовсе, бывало, люди оттуда седыми возвращались — только и не помнили толком, что им снилось.
— А животные там есть?
— Есть, как не быть? — удивился Шор, — Иной раз, после зимы, даже берлоги там можно найти.
Это слегка успокаивало. Я уже успел заметить, что вокруг странных мест, где живут маунты или всякая чертовщина, звери и птицы обычно не обитают.
Как бы там ни было, ни барон, ни я не собирались отказываться от исследования академии. И на этот раз я надеялся, что всё пройдёт «гладко» — хотя бы потому, что в компании был опытный путешественник, магесса и, что тоже важно — двадцать солдат, весьма серьёзно вооружённых.
Доспехи из толстой стали, мечи, щиты, защитные амулеты, арбалеты — и даже пяток штук, под названием «магострел».
Такое оружие было не слишком распространено, насколько я знал. По крайней мере, за время своего путешествия я не то что не видел — не слышал о нём!
Заинтересовавшись, осторожно расспросил Леграна, и тот благодушно объяснил, что это почти то же самое, что и арбалет — только тут не нужна тетива. Магический снаряд, который заряжали в трубку «ствола», приводился в движение каким-то хитрым магическим импульсом от столкновения двух камушков у спусковой скобы. И благодаря этому стрельба была не только эффективной — но и очень быстрой, ведь закинуть в «ствол» магострела стальной шарик — дело пары секунд.
Кроме солдат с нами пошли пяток слуг, тащивших пару небольших сундуков с какими-то вещами барона, а также Кейл — старый знакомый Ады.
Что касается его роли на судне (я всё никак не мог взять в толк, что связывает благородного аристократа и уличного вора) — то за прошедшие дни я уже успел составить об этом определённое впечатление.
Насколько я понял, Кейл был… Даже не знаю, как сказать прямо — карманным авантюристом барона. Путешествуя по Империи, Леграну потребовался некто, кто поможет ему в контактах с «теневым» миром. Там, где благородные не мог договориться с людьми, там, где сила его солдат была не нужна, там, где магия была бессильна — на сцену выходил Кейл Вороний клюв.
Найти контрабандные тропы, подкупить местную банду, отыскать человека через бродяг, закупиться запрещённым, но нужным товаром, вскрыть замок найденного клада, с которым нужно быть очень осторожным — всё это ложилось на плечи старого друга Ады.
И судя по тому, как с ним общались солдаты, да и сам барон — Кейл был полезным членом команды.
До академии мы добрались уже под вечер — и она оказалась действительно «старой».
Огромный комплекс зданий был спрятан среди труднопроходимой чащобы, к которой не вели никакие дороги — лишь звериные тропы. Некогда величественное место теперь было едва различимо среди буйной растительности, словно сама природа пыталась стереть его из памяти мира…
Покрытые мхом стены из серого камня местами обрушились, образуя причудливые арки и проходы. Плющ, словно зелёные вены, оплетал фасад, проникая в каждую трещину и щель. Высокие башни, когда-то устремлённые к небесам, теперь покосились, их шпили давно рухнули, оставив лишь зубчатые силуэты на фоне ещё густой, но уже пожелтевшей листвы.
Осенний лес, укрывающий это наследие Великих, казался золотым…
— Ох, представляю, как здесь было красиво! — протянула Элоиза, рассматривая обломки зданий, — Как молодые студенты, ещё не знакомые с магией, только-только начинали её изучать… Как сами Великие ходили здесь… Легран, только вдумайся!
— Да, когда-то это было великое место, — соглашался барон, раздавая указания своим людям и отправляя их в разные стороны, — Но сейчас… Признаюсь, мне слегка больно видеть, во что превращается наше наследие…
Мы прошли через полуобвалившуюся арку ворот, и попали в просторный холл. Там сквозь невесть как уцелевшие на протяжении стольких лет остатки разбитого витражного купола пробивались редкие лучи света, создавая причудливую игру теней на заросших мхом и плющами мраморных плитах пола.