Ощущение было странным — будто во мне скручивался бурный водоворот, мечтающий затянуть в себя всю энергию, до которой только может добраться. Вот только я не умел пользоваться своим проклятым даром. Да и вокруг не было ничего, что я мог бы поглотить… А ещё эти кандалы, которые блокировали любое проявление магии…
Кандалы? Они ведь тоже магические?..
Я ощутил, как губы сами растягиваются в кривой ухмылке.
Ну уж нет… Сегодня я не умру… Сегодня я сделаю всё, чтобы выбраться отсюда!
Магия колдовских кандалов, которую я впитываю…
Озабоченные голоса Носителей за дверью…
Скрип ключа и магический удар, которым я отшвыриваю двух статных воинов…
Едва освещённые коридоры…
— Держите его!
— Осторожнее!
— НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ!
Глухо стучащее сердце, залитое багрянцем зрение…
Несколько дверей, ведущих к выходу.
Всплеск магии неподалёку…
Охранник-маг, стоящий у двери…
Взмах его руки…
Я вырвал поток энергии из его сердца и с жадностью выпил его, будто жаждал этого всю жизнь…
Иссохший труп, упавший на пол…
Крики позади, взрывы, каменные осколки секут щёку, кровь капает на пол…
Я бегу, бегу…
Чувствую имперских колдунов за последней дверью…
Ещё один мощный удар — и их сила оказывается связана, она полностью в моих руках…
Резкий рывок — и магия покидает тела людей, впитываясь в меня…
Голоса… Голоса в голове…
Я бегу…
Двор тюрьмы, трупы, ржание лошадей…
Ночные улицы Адернума, трущобы…
Я слышу преследователей… Лай собак, пролетающие в небе маунты, на которых меня ищут Носители…
Испуганные глаза грязной девочки и её мамы в обносках, в закутке, в котором я спрятался…
Шёпот… Шёпот в голове…
Красавица-магесса, догнавшая меня…
Её кровь, стекающая по доскам пирса…
Стёршиеся в кровь от гребли ладони…
Свежий ветер, дующий в лицо…
Я свободен…
Свободен…
Империя осталась за спиной, но тёмные отголоски произошедшего не давали мне покоя.
Что-то произошло там… Что-то вырвалось из меня и помогло сбежать, но подчинило себе… Я не мог толком вспомнить, как сбежал из темницы, как покинул Адернум, и как скрывался потом…
Лишь обрывочные воспоминания — и мне совсем не нравилось, что в этих воспоминаниях было.
Это был не я.
Это было что-то… Иное…
Несколько месяцев, лесами, долинами и пустошами я пробирался на восток. Сначала в Дикие земли, затем дальше — к кочевникам, в торговые города и Анклавы… Пока не окажусь так далеко от Империи, как только могу…
Но отнятая, в каком-то смысле, жизнь была не самым страшным. Куда хуже были те, кого я… Поглотил.
В первые месяцы почти каждый миг проходил в борьбе с воспоминаниями о поглощенных мной колдунах. Их шёпот и далёкие вздохи всплывали в голове, побуждая меня к странным действиям.
Иногда я обнаруживал, что иду совсем не туда, куда шёл. Иногда рядом оказывались люди, с которыми я не помнил, как познакомился. Иногда просыпался не в тех местах, в которых засыпал.
Это было… Страшно.
Я не знал, как управлять даром Поглотителя, и этот неведомый груз давил мне на виски, вырывая из сознания неприятные факты жизни последних месяцев.
Каждый раз, когда я пытался собрать мысли воедино, головные боли раскалывали мой мозг, и в моём сознании всплывали образы: шары пламени, увивающиеся вокруг несчастных магов, их страх и гнев, смешанные с отчаянием. И несмотря на то, что они пытались меня убить, в сердце всё ещё оставалась искорка боли за отнятые жизни.
Чтобы понять свой дар, я бродил из деревни в деревню, останавливался в трактирах, стараясь оставаться как можно незамеченнее. И разумеется — скрывал свои истинные способности. Не знаю, каким чудом, но через несколько месяцев с помощью ежедневных медитаций мне удалось обуздать провалы в памяти.
Впрочем, головные боли и голоса в голове никуда не делись.
Оказавшись в Анклавах, на окраине изведанного мира, я остановился в маленьком городке на границе Талого моря. Там, среди скал, местные жители торговали добытым на дне жемчугом и простыми товарами. Там я нашёл работу у одного небогатого торговца.
Я стал его помощником. Сначала это была обычная работа — разгружать ящики, убирать двор, следить за скотиной. Со временем мне доверили и обслуживать клиентов.
Но по ночам, когда луны поднимались на небосвод, я прятался в тёмных углах своего сознания, ползая по страницам старых книг о магии, которые иногда появлялись у торговца.