========== Пролог ==========
В величественных Карпатских горах среди вечных еловых лесов, где даже солнечные лучи имеют зеленоватый оттенок, пробиваясь сквозь густую листву, спряталось древнее село Волшебные Вуйки. Поговаривают, что все великие и знаменитые колдуны родились, учились, или хоть раз бывали в Волшебных Вуйках. Даже тот самый Пацюк – и он не обошел это село, оставив после себя мощную Пацюкову Скалу, тень которой в предвечерних лучах повторяет очертания легендарного казака. А может это просто сплетни – вы же знаете, что могут рассказать люди, особенно после рюмки хорошей хреновухи. Но то, что хреновуху в Волшебных Вуйках делают добрую, вам скажет каждый. А какие кремзлики готовят к хреновухе – за одни лишь кремзлики можно продать хату во Франковске, даже в самом Киеве, и навсегда поселиться в Волшебных Вуйках.
Читать кулинарный панегирик Гермиэля не стала и захлопнула «Путеводитель по магическим местам». Тем более что пани Макегонова нервно постукивала своей палочкой по листу.
- Еду, - решительно произнесла Гермиэля.
- Гермиэленька, дорогая, - Макегонова сняла очки и, по-кошачьи прищурившись, посмотрела на нее, - тебе в этом путеводителе и не такого напишут. А на самом деле эти Волшебные Вуйки – прости, Господи - задница мира. Почему бы тебе не пойти в Департамент Волшебных Превращений? Превращения тебе всегда удавались.
- Знаете, пани Макегонова, мне бы поехать, где потише, и чуть-чуть отдохнуть. А в Волшебных Вуйках, сами говорили, тихо.
- Только если ты в этом уверена, - Макегонова подняла палочку над листом. – Хоть там и обещают дом с огородом, я что-то не уверена. Иначе, почему бы десяти твоим предшественницам так оттуда бежать?
- А бежали?
- Аж лес шумел, - кивнула Макегонова.
- Тогда точно еду, - глаза Гермиэли горели от восторга и желания доказать всем вокруг, что именно она сможет расположиться в этих Волшебных Вуйках. Поэтому пани Макегоновой только и осталось, что поставить отметку напротив фамилии Гермиэли.
- Ты же из-за Роника из Киева убегаешь, - вздохнула Падарка Патильняк, которая выписывала справку о распределении на место трудоустройства. – Грейнджеренко, признавайся. Это из-за того, что Визловский вернулся к Браунович, ты едешь в эти, как их там.
- Волшебные Вуйки, - любезно подсказала Гермиэля. – И Визловский здесь ни при чем. Хочу заехать туда, где каждый камешек не будет напоминать о Пожирателях Смерти.
- Ну, тогда все хорошо, - кивнула Падарка, шлепнув печать на справку. – Хотя могла бы и поближе где-то заехать. Хоть в Житомир. Упали тебе те Вуйки?
- А может и упали, - Гермиэля пожала плечами и ушла, оставив Патильняк с кучей справок, ведомостей, актов и учебных планов. Хотелось сказать что-то о том, что канцелярия Департамента Магического Образования Министерства Волшебных Дел тоже не похожа на райский уголок, но Гермиэля в последний момент ухватила себя за язык. Не то чтобы Падарка была способна на нечто большее, кроме перекладывания методичек с одного стола на другой.
За двадцать минут Гермиэля уже получила свой портключ до Волшебных Вуек, вернулась в общежитие и теперь собирала вещи. Точнее говоря, вещи были собраны еще с вечера, а теперь надо было собирать Живоглота. Тот по каким-то неизвестным причинам собираться не хотел никак.
- Черт бы тебя взял, - Гермиэля опустила поцарапанные руки и посмотрела на кота, который в корзину для животных не лез. – Портключ сейчас активируется и попадет в Волшебные Вуйки без нас. Тогда меня будет ждать скандал в ДепОбразования, а тебя – хорошая взбучка.
Кот чихнул и начал лизать лапу.
- У меня есть еще один вариант, - Гермиэля вроде бы равнодушно посмотрела на Живоглота. – Я переношусь с портключом в Волшебные Вуйки. Со всеми своими вещами и едой. А ты остаешься здесь. Можешь вместе с Нориськой таскаться хвостом за Филимонычем. Мне все равно.
Живоглот опустил лапу и уставился на Гермиэлю глазами размером с юбилейные пять чудогривен. Даже язык забыл в рот вернуть. Так с высунутым языком и огромными глазами и полез в корзину. Разве что крышку за собой не закрыл. Это уже пришлось делать Гермиэле.
- Ну, вроде ничего не забыла, - она осмотрела пустую комнату. Все вещи уместились в рюкзак – конечно, без Чар Расширения пространства не обошлось – а Живоглот устроился в корзине и что-то себе бормотал. Она подхватила корзину – и вовремя. Портключ уже мерцал приятным зеленым светом.
Гермиэля не слишком грациозно приземлилась. Если быть честными, она просто упала на сырую землю. Сверху на нее рухнул ее собственный рюкзак, который легким назвать никак нельзя было, а корзина с Живоглотом упала рядом с ней и рассыпалась. Живоглот с отчаянным визгом забрался на ближайшую ель и там затаился. В завершение величественного прибытия Гермиэли Грейнджеренко в Волшебные Вуйки земли достиг и портключ. Тяжеловатый «Путеводитель», который мальчик из Отдела Отправки превратил в транспорт, при падении раскрылся и накрыл Гермиэлину голову.
- Все. Я в домике, - выдохнула Гермиэля.
- Добро пожаловать в Волшебные Вуйки, - раздался над ее головой приятный мужской голос. – Каким ветром?
Сильная рука подняла рюкзак. Гермиэля наконец смогла встать, но стояла к своему неизвестному спасителю спиной, пытаясь не сгореть со стыда сразу. Судя по голосу, ее встретил не иначе как коренастый карпатский принц. Как тот, что улыбался со страниц «Путеводителя»: с искренней улыбкой, немного загорелый, черноволосый, с топором на поясе и трембитой в руке. И тут она – а что, собственно, она? Как всегда взъерошенная, потому что все резинки для волос ее грива безжалостно разрывала, шпильки – гнула, в порванной блузе - падение с высоты никогда не обходится просто так – еще и с чумазым лицом.
- Вы не ушиблись, барышня? – спросил голос за спиной, и Гермиэля нашла в себе силы посмотреть на своего карпатского принца. Уши ее обманули. Карпатский принц оказался почти стариком, седым, как зима, с длиннющими усами. Разве что с топором она угадала – тот как родненький, висел за поясом. – Я Фирась, местный характерник. Ну и врач чуть-чуть.
Гермиэля от удивления забыла, что рот надо держать закрытым.
- Живой характерник? – переспросила она, разрушая свою репутацию умненькой девушки. Хотя Киевская репутация здесь, наверное, значения не имела, потому Фирась рассмеялся, и в глазах его запрыгали веселые чертики.
- Ну, дай Боже, еще жив.
- Извините, я не это хотела сказать, - Гермиэля чувствовала себя глупой, как та ель, на которой затаился Живоглот. – Просто я характерников только в книжках видела. На курсе Магической Истории.
- Вот так история, - усмехнулся Фирась. – Ты в село идешь? Поговорить и по дороге можно.
- Да, - кивнула Гермиэля, и в следующее мгновение кошачий крик всполошил лесных птиц. – Ой, в смысле, нет. У меня еще, понимаете, кот.
Фирась взглянул на кота из-под густых бровей и тихо, но уверенно сказал:
- Все, хватит валять дурака. Слезай.
Живоглот тихо спрыгнул на землю и зашагал впереди них в сторону деревни.
- Умный, - Фирась легко забросил рюкзак Гермиэли на спину и уверенно двинулся вперед. Гермиэля вздохнула и поспешила за ним.
- Так откуда такая барышня взялась?
- Ой, - Гермиэля третий раз за последние десять минут почувствовала себя елью, которой неизвестно как – не иначе, как шутка судьбы - достались руки, ноги, голова и паспорт. – Извините. Меня зовут Гермиэля Грейнджеренко, меня к вам распределили. Знаете, трудоустройство выпускников и все такое.