Примерно два месяца назад Траун с уверенностью заявил, что К'баот не представляет ни малейшей угрозы. И никогда не будет ее представлять из-за неумения сфокусироваться и длительно пользоваться Великой силой. За прошедшее время магистр определенно наверстал упущенное.
И, следовательно, стал угрозой Империи. И весьма существенной, если вдуматься.
Вякнул интерком.
— Капитан?
Что ж, прочь страхи. Гилад протянул руку и включил громкую связь. На данный момент К'баот нужен флоту. К счастью, флот также необходим К'баоту.
— Мы готовы, адмирал, сэр.
— Внимание, — произнес голос Трауна. — Груз сброшен.
— Они свободны, — проскрипел с натугой магистр. — У них есть… возможность двигаться на указанные позиции.
По лицу старика впервые пробежала тень прежнего напряжения. Едва ли стоило удивляться. Маскировочный экран, с одной стороны, не давал увидеть крейсера, а с другой — глушил их датчики, и единственным средством узнать, где находятся корабли, была ментальная связь К'баота с членами экипажей.
— Все четыре корабля прошли щит, — безапелляционно заявил старик.
— Вы абсолютно уверены в этом, магистр? Потому что если вы ошибаетесь…
— Я не ошибаюсь, Гранд адмирал Траун, — высокомерно отрезал старик. — Я выполню поручение. Побеспокоились бы лучше о себе.
Повисла короткая пауза. Пеллаэон, морщась, воображал лицо Гранд адмирала. К'баот ему тоже не нравился, но, пожалуй, сейчас здесь безопаснее.
— Отлично, магистр, — негромко прожурчало из динамика. — Приготовьтесь выполнить поручение.
Затем раздался двойной щелчок, обозначающий переход на открытый канал.
— Имперский «звездный разрушитель» «Химера» вызывает верховного сюзерена Юкио, — прогремел неожиданно окрепший (и, как подозревал капитан, усиленный электроникой) голос Трауна. — Именем Империи я объявляю систему Юкио под охраной имперских вооруженных сил. Опустите дефлекторные щиты, отзовите все военные подразделения на места их базирования и приготовьтесь передать командование.
Ответа не последовало.
— Я знаю, что вы меня слышите, — продолжал ничуть не смущенный этим обстоятельством Гранд адмирал. — Если вы не ответите, я буду вынужден предположить, что вы выступаете против Империи. В таком случае у меня не будет иного выхода, кроме как отнестись к вам как к противнику.
Прежняя тишина.
— Они посылают еще один сигнал о помощи, — услышал Пеллаэон голос связиста. — Паники больше, чем в первый раз.
— Думаю, что недолго ждать и третьей передачи, — добродушно отозвался Траун. — Приготовьтесь открыть огонь. Магистр К'баот?
— Крейсеры готовы, Гранд адмирал, — буркнул старик, что-то ища в бороде. — Как и я.
— Просто хочу быть уверен, — сквозь светские интонации пробивалась легкая угроза. — Координация должна быть безупречной, в противном случае не стоило ничего затевать. Третья батарея, огонь по моей команде. Три… два… один… залп.
На тактической голограмме от белого вытянутого треугольника «Химеры» к планете протянулась двойная зеленая линия выстрела. Заряды ударили в дефлектор, растеклись по его поверхности, часть энергии щит поглотил, часть, отраженная им, срикошетила в никуда…
… а со столь любезной Трауну четкостью два замаскированных крейсера, которые парили на антигравитационных подушках ниже дефлекторного щита, дали одновременный залп по двум основным военным базам Юкио.
Так это видел Пеллаэон. С точки зрения жителей планеты, «Химера» только что стерла в пепел два военных объекта — вместе с проверенным веками мнением о непробиваемости дефлекторного щита.
— Третья передача оборвана на середине, сэр, — с мрачным удовлетворением опять вмешался связист. — По-моему, там внизу здорово удивились. Прошу прощения, сэр.
— Давайте убедим их, что они должны верить собственным глазам, — предложил Траун. — Готовы ко второму выстрелу, магистр К'баот?
— Крейсеры готовы, — пробурчал в ответ старый хрыч.
— Вторая батарея, приготовиться стрелять по моей команде. Три… два… один… огонь.
И вновь стрелы зеленого огня ударили в дефлекторный щит. И вновь невидимые с поверхности планеты крейсера с завидной четкостью поддержали иллюзию.
— Великолепная работа, — заметил Гранд адмирал. — Магистр К'баот, переводите крейсера на третью и четвертую частоту.
— Как скажете, Гранд адмирал Траун.
Пеллаэон бессознательно подобрался. Частота четыре покрывала две трети дефлекторных генераторов. Приказ означал, что Траун только что отказался от первоначального замысла взять планету нетронутой.
— Имперский «звездный разрушитель» «Химера», — раздался из динамиков внешней связи квакающий голос. — Говорит Тол досЛла, верховный сюзерен Юкио. Можем мы просить вас прекратить обстрел, пока мы обсуждаем условия капитуляции?
— Мои условия крайне просты, — безапелляционно объявил Траун. — Вы снимаете планетарные щиты и не мешаете нашей высадке. Это первое. Мои войска берут под контроль дефлекторные генераторы и все орудия класса «земля — космос». Это второе. Все боевые машины размером больше командных флаеров должны быть отведены с мест базирования и переданы нам. Это третье. Несмотря на то что отвечаете вы теперь перед Империей, политическое и социальное устройство остается без изменений и под вашим контролем. Конечно, если сумеете обеспечить хорошее поведение ваших граждан.
— А как только мы выполним ваши условия? — настороженно проквакал сюзерен.
— Войдете в Империю со всеми правами и вытекающими из них обязанностями.
— И никаких военных поборов? — с подозрением осведомился досЛла. — Никакой насильственной воинской повинности?