Кир задумался:
– У тебя есть бункер, наполненный всем необходимым? Ты собираешься стать горцем?
– Нет, я собираюсь закончить один проект, начатый более полувека назад, и сделать так, чтобы природа больше не пыталась уничтожить человека. Хочу исправить последствия Щелчка.
– Ты веришь в то, что это возможно?
Артём посмотрел на тёмно-фиолетовое с алыми всполохами северного сияния ночное небо:
– Я точно знаю, что это возможно!
– Значит, я просто проведу тебя до места и получу сто рационов?
Артём кивнул.
– По рукам!
***
– Представляешь, а ведь когда-то, до Щелчка, люди так отдыхали. Брали палатки, припасы и просто бродили по горам. Без всякой цели. Называлось это альпинизмом, – Артём нашёл подходящий камень и сел на него. – Перерыв, – тяжело дыша, объявил он. Скинув со спины рюкзак, он достал из аптечки шприц-тюбик и сделал очередной укол в ногу.
– У нас отдых – через каждые пару километров, – хмуро заметил Кир, садясь рядом. – А учитывая, что идти мы можем только несколько часов после рассвета и ещё часа два на закате, наш поход грозит растянуться очень надолго.
– Можем ночью ещё немного продвигаться. – Артём попробовал встать, но тут же сел обратно. – Нет, надо хотя бы полчаса подождать, пока лекарство подействует.
– Ночью, по горам… – хмыкнул Кир. – Это как-нибудь без меня. Тут и днём не очень-то удобно ходить. Альпинизм… – задумчиво протянул он. – Надо же такое выдумать.
Кир явно переоценил возможности спутника, сказав, что дорога займёт три-четыре дня: они шли уже третий день, но не преодолели даже половины пути. Нога Артёма хоть и заживала довольно быстро, но всё же затрудняла передвижение и не давала развить тот темп ходьбы, который был нужен. Несмотря на то, что он постоянно колол себе обезболивающее, приходилось часто останавливаться и ждать, пока боль не станет хотя бы просто терпимой, чтобы идти дальше. На второй день пути Кир, срубив молодое деревце, соорудил некое подобие костыля, и Артём зашагал немного быстрее.
– Сейчас ещё пару минут отдохну – и пойдём, – Артём облизнул губы и выпил воды из фляги. – Что-то сегодня стоит необычная сушь, прямо песок на языке. Будешь пить? – он протянул флягу Киру.
– Сушь, говоришь?.. – Кир взял воду, сделал глоток и внимательно посмотрел на небо. Потом шумно втянул носом воздух. – Надо срочно искать укрытие: скоро начнётся песчаная буря!
Артём рассмеялся:
– Какая буря? Мы в горах, здесь такого не бывает.
– Жди тут, я пойду искать укрытие!
Кир быстро скрылся из виду, оставив Артёма недоуменно глядеть на небо. Оно выглядело как обычно, разве что облака были чуть темнее и плыли ниже, да над вершинами гор повисла тёмная туча. Она, казалось, находится очень далеко, но расстояние до гор никогда не получается оценить правильно. Даже издалека они представляются настолько огромными, величественными, и заполняют всё окружающее пространство, что мозг просто отказывается воспринимать их истинные размеры. Можно идти несколько дней, а гора по-прежнему не приблизится ни на йоту, а потом – неожиданно окажется прямо перед тобой. Или ты вдруг обнаружишь себя уже на ней!
Где-то вдали раздался гром, тёмная туча перевалила через хребет и начала тихонько сползать вниз. Воздух вокруг стал густеть и наполняться пылью. У Артёма заслезились глаза. Темнело так быстро, словно они находились не на Уральском хребте, а на экваторе.
– Быстро за мной! – Кир вынырнул откуда-то из резко наступивших сумерек и, схватив Артёма за руку, потащил его за собой в стремительно надвигавшейся темноте. Они бежали гораздо быстрее, чем Артём мог себе позволить, но жаловаться было некогда. Ветер становился всё сильнее, мимо в тумане и полумраке проносились ветки и даже небольшие деревья.
Вдруг вокруг стало тихо. Артём зажёг фонарь и увидел, что они находятся в крохотной пещере.
– Срочно ставим палатку! – резко приказал Кир. – Это всё… – он кивнул в сторону еле видимого выхода из пещеры,– …только начало. Скоро будет хуже!
Вдвоём они быстро соорудили укрытие и забрались внутрь.
– Надолго это? – спросил Артём, прислушиваясь к вою ветра снаружи и тихому шуршанию пыли по нейлону палатки.
– На пару дней, если повезёт, – Кир положил под голову котомку со своими пожитками, лёг и закрыл глаза.
– Но в горах не бывает песчаных бурь!.. – растерянно произнёс Артём. – Это просто невозможно!
– Почему? – сквозь дремоту поинтересовался Кир.
– Я не знаю… Просто не бывает, и всё.
– Ну, и хорошо. Значит, у нас – обычный привал. А снаружи… – он прислушался. Ветер усилился, шорох пыли и песка по палатке стал настойчивее – …наверное, ничего страшного не происходит. Ты, главное, не высовывайся, пока я не разрешу. В бурю выходят на охоту разные твари. Не стоит давать им шанс сделать из тебя добычу.