Плача внутри себя, но с сухими глазами, я обнаружил, что забрел довольно далеко. В какие-то лабиринты запутанных улиц, вонючих и узких, где копошился народ, шла втихомолку жизнь. Проходил мимо подозрительных кофеен — там горели вместо электричества свечи и керосиновые лампы. Размытые тени блуждали по стенам этих кофеен, шатаясь. Стараясь держаться темноты, люди волокли на себе громоздкие тюки, корзины. При виде меня сворачивали в сторону, прятались в переулки. Периодически шибало в нос крепкой ганжой и еще чем-то — может, опиум курили. Я шел, безразличный, готовый ко всему. Насрать мне было на эти тюки, на кофейни и запахи. Наверное, я бессознательно собирался умереть, даже искал смерти. Пару раз за мной увязывались как бы случайные прохожие. Шастали за спиной, дышали в затылок, но затем отставали. Терялись в сумрачных провалах разграбленных лавчонок, в сырых вонючих подворотнях, за грудами ящиков, среди мусорных куч. Приглушенные стенами, изредка доносились разговоры, пьяный смех, охи и вздохи женщин, которых там, за стенами, видимо, трахали. Несколько раз в переулках слышал звуки борьбы, мужские грубые возгласы, быстрый топот, стоны и хрип. Вот тебе и Шармуда, думал я зло: ни одной европейской морды, только свои. А потом рассказывают, гады, что белый человек превратил арабскую страну в притон…
Я блуждал, повинуясь неясному инстинкту, заставлявшему меня оставаться здесь, в самой, наверное, опасной части города, в квартале красных фонарей, воров и наркоманов, искать места еще гаже и темнее прежних. Свернув один раз за угол, я увидел окровавленного человека в лохмотьях, который привалился к стене, закрыв голову руками. Сквозь пальцы на булыжник стекала бурая жижа. Рядом стояла побитая лишаем тощая собака и увлеченно, с аппетитом вылизывала кровь. Человек, кажется, уже не дышал. Не знаю зачем, остановился, наклонился к нему. На левом запястье у убитого были простенькие электронные часы — взял их себе, поскольку у меня часов давно уже не было. Наскоро охлопав карманы, обнаружил нож — отличный нож, с узким кривым лезвием и узорчатой рукоятью в местном стиле. Явно не из тех, что продают туристам. Увесистый, хищный, еще теплый, буквально прикипающий сразу к ладони. Красивый и живой. Повертев нож в руках, сунул его за голенище ботинка, оглянулся по сторонам, двинулся дальше. Скоро захотелось есть. Пожалев о том, что не порылся в карманах мертвеца как следует (может, завалялась пара динаров), порыскал немного и остановился у запертой овощной лавки. Замок был старый и ржавый, но крепкий, не по зубам мне. Подошел к окну, всмотрелся. Лавка была пуста, но в углу стоял большой деревянный ящик, в который кучей были свалены полусгнившие фрукты. Они меня устраивали вполне. Сняв куртку и обмотав ею руку, резким движением выбил-выдавил стекло. Звук показался мне громоподобным — застыл, инстинктивно присев на корточки, окаменел. Но подобные звуки, я так думаю, никого здесь не могли удивить. Лишь в доме напротив, так показалось, шевельнулась в черном окне занавеска, не более того. Осторожно выбрав острые куски стекла, забрался внутрь. Фрукты были действительно паршивые и гнилые, но я с удовольствием умял несколько бананов, немного насытился. Сунул еще пару в карманы брюк, тщательно обшарил лавку: ни черта. Предусмотрительный хозяин все вынес давно. Что ж, нет так нет. Выбираться обратно прежним путем почему: то не захотелось. Пройдя несколько подсобных помещений, что-то с грохотом опрокинул в темноте. Какие-то жестянки покатились по полу.
Нагнувшись, присмотревшись, обнаружил, что это пиво. Пиво! Несколько ящиков! Я уже забыл давно вкус алкоголя и глядел на жестянку местной мочи «Сельтия» как на амброзию пополам с нектаром. Вынул из ящика четыре банки, уселся на пол торжественно, поставил банки перед собой. Взял одну, руки тряслись от нетерпения, в спешке вырвал с корнем жестяное ушко. Черт побери, а! Но вместо того чтобы взять другую банку, их же было полно, мне приспичило во что бы то ни стало открыть именно эту. Вынув нож, принялся расковыривать неподатливую жесть. Пиво с шипением вырвалось из банки, обдав меня клочьями брызг, лезвие соскочило и больно воткнулось в палец. Выматерившись громко, начал зализывать рану. Вкус крови придавал дрянному пиву оттенок необычный и волнующий. В несколько глотков влив в себя банку, вдруг решил, что остальное следует выпить на свежем воздухе. В лавке было слишком темно и воняло гнилью, а уже приятно кружилась голова, спазмы тоски обещали совсем скоро ослабнуть… А цель появилась — серьезно напиться, вдрызг, и затхлая кладовка совсем не подходила для этой важной, замечательной цели. Спотыкаясь в потемках, нащупал дверь, ведущую во двор. Странно, она была не заперта, даже чуть приоткрыта. Это показалось мне подозрительным. Настоящий вор, наверное, тотчас вернулся бы и вылез через окно. Но я не был вором, господа.
Прижав левой рукой к груди четыре жестянки «Сельтии», а в правой забыв зачем-то нож, храбро пнул дверь ногой и сделал шаг. В этот момент мне в грудь уткнулось нечто твердое. Следом обрисовался человеческий силуэт: приземистый толстяк держал ружье и собирался, видимо, выстрелить. Он тяжело сопел — наверное, от испуга — и густо вонял чесноком. Должно быть, хозяин лавчонки явился защищать свою собственность. С оружием в руках. Пары порченых бананов и нескольких банок отвратительного пива было ему жаль! Несколько сбитый с толку неожиданностью, я ослабил хватку, и жестянки с грохотом попадали на булыжник внутреннего дворика. Звук был внезапный и громкий. Лавочник, а лавочники все трусы, дернулся как-то неуклюже, хорошо хоть не выстрелил, но мог. Я инстинктивно сделал быстрое движение — повернулся к нему боком, одновременно толкнув плечом ствол. На него стоило гаркнуть как следует, и он бы убежал, однако я своих действий не контролировал, махнул ножом в воздухе — припугнуть его хотел, что ли. Нож легко черкнул по мягкому — видимо, задел лицо. Лавочник издал громкий, неприличный для такого толстого и неоскопленного мужчины поросячий визг. Может, кастрат он был, не знаю. Завизжал во всю силу легких. Именно звук и вывел меня из себя. На очень высокой ноте, дребезжащий, истерический до предела, режущий мозг. И столько в нем было, в этом звуке, мерзкого животного страха, базарной какой-то скандалезности, чего-то донельзя гнусного, что заложено в слове «лавочник» (жирный, жадный, подлый)… Я хотел ему сказать: перестань, заткнись.
Не сказал, но подумал: «Немедленно прекрати орать, гнида, этот звук меня с ума сведет, немедленно прекрати!» Но он, словно баба поганая, продолжал — не сбавляя ни громкости, ни тона. Лучше бы он застрелил меня тогда. Для нас обоих это было бы лучше. Для него — точно. Потому что я вот что сделал. Я изо всей силы ткнул его ножом. Звук вышел очень странный — хряск. Лезвие воткнулось не полностью, примерно на четверть, я его уколол просто. Очень неподатливое, заметил вскользь, тело у человека. Лавочник на секунду прекратил свой крик, умолк, оторопел. Тогда я, пока пауза длилась, размахнулся и широким движением засадил в него нож по самую рукоятку. Это место, куда я попал, оказалось мягким — живот, что ли, не разберешь в темноте. Но я обрадовался, что все удалось хорошо. Лавочник сразу обмяк, его начало тянуть к земле, я подумал: слава Богу, больше не станет кричать. Однако это было ошибкой, так думать. Он заорал еще громче, еще пронзительнее и визгливее.