— No.
— Что-о! — Томас взвился, далее подпрыгнул в своем кресле. Он был очень потный от волнения, тряхнул головой, и несколько горячих капель упали мне на лицо. — Что ты сказал?
— No, — отчетливо повторил я.
— Ты идиот? Ты рехнулся, fucken shit? Думаешь, ты им нужен? Они бросят тебя в пустыне как собаку! Ты поверил этому безумцу, который выдает себя за ал-Мехди? Что он тебе наговорил? Fucken shit… Парень, опомнись! Думаешь, я зря вытащил тебя из этой мясорубки, зря спасал твою паршивую жизнь? Да я специально колесил по всему городу и искал тебя, потому что видел, как ты ушел из отеля перед самой бомбардировкой. Мне тебя просто жалко. Ну почему ты молчишь, почему, Jesus fucking Christ, ты молчишь?
— Вы сказали однажды, — тихо произнес я, наблюдая, как медленно тает величественная ночь над пустыней. Ночь, которая для меня могла не растаять больше никогда, — что вы — на стороне сильных. Я же всегда предпочитал быть на стороне слабых. Прощайте.
Открыл дверцу, вылез из машины, захлопнул дверцу.
— Ты это серьезно, парень? — донеслось до меня. — Ты не шутишь? В последний раз предлагаю… Это твой единственный шанс!..
Я повернулся к нему спиной и зашагал в ту сторону, где, как мне казалось, должен был находиться оазис Эль-Нафл. Пусть даже за сто, двести, тысячу или десять тысяч миль отсюда. Знал: не смогу их предать. Сейчас, здесь — не смогу. Может, в другой раз, при случае — но не сейчас. Просто нельзя мне сесть в машину к этому человеку и прокатиться с ветерком до границы, прихлебывая джин. До конца жизни себе не прощу… Гул мотора стих очень быстро.
…Закрывая лицо руками — песок нещадно сек кожу, рассекал ее, протыкал, как длинными иголками, до крови, забивал глаза, — пригибаясь, скорченный, скрюченный, переломанный пополам и еще, и еще раз, я все-таки поднял взгляд. Прямо на меня, расстояние было метров, может, пятьсот или даже меньше, шел очень быстро, наступал смерч, торнадо. Гигантская живая колонна, состоящая из песчаного мелкого крошева, закрученного с дикой силой вокруг невидимой оси. Она поднималась до самого неба, к облакам и птицам, к самолетам, в самую стратосферу, толстая и мощная и прямая как сосна, расширяясь кверху жадной огромной воронкой, которая всасывала в себя горячий воздух, выпивала его и все никак не насыщалась, даже не притупляла своего голода. Состоящий как бы из ничего, из атмосферного потока и крохотных крупинок, — песок здесь сыпучий и мелкий, как пудра, — смерч выглядел, однако, твердым телеграфным столбом, окаменелым бревном доисторическим, и еще тверже, наверное, и монолитнее бетона и камня, но при этом был подвижный и вибрирующий, неплотный. Приближался неумолимо, с большой скоростью, пожирая пространство, сминая и сглаживая барханы, даже и те, что были намного выше моего роста, просто и легко, играя. Они гибли в его бездонной ненасытной утробе, поднимаясь вначале тонкими разрозненными струйками, которые затем сливались в один сплошной поток песка, текущий снизу вверх, и исчезали навсегда, превращаясь в стремительную энергию вращения. Я слышал чудовищный, нечеловеческий и неземной вообще вой и рев, которым сопровождалось это движение, и сразу оглох, утратил способность воспринимать другие звуки, помимо него, да и не было никаких в природе других звуков, их тоже поглотил, всосал смерч. Тело мое резонировало, звенело и дрожало каждой клеткой, и каждая клетка прыгала и билась, корчилась на своем месте, сшибаясь с другими, испытывая, вероятно, то же самое, что и я: темный, древний ужас. В этой стихии — смерче, торнадо — была сокрушительная космическая мощь, дьявольская концентрация разрушительной хищной силы. Такая безумная, беспредельная, с которой человеческая душа, мозг, восприятие справиться не в состоянии. Смерч казался одушевленным, наделенным способностью мыслить, он, очевидно, был существом — самодвижущимся, обладающим сознанием и волей. Воплощенные Сила и Воля — как они есть, голые, без цели пересекающие пространство, срывая предметы со своих мест, превращая их в песок, в прах. Упав, сбившись в комок зародышем, стиснув голову руками — боялся, что она лопнет у меня от воя, вот такое было жуткое чувство, — я не мог вынести этого кошмарного зрелища: Бог шел ко мне сквозь пустыню. Это я вдруг точно понял — Бог. Та скрытая угроза, что всегда таилась рядом, где-то поблизости, тенью скользила на грани яви и сна, бросая в холодный пот. Невидимая, осторожно и даже ласково касалась плеча легоньким ледяным дуновением, ерошила вставшие дыбом волосы на затылке. Теперь она выпрямилась во весь свой великанский рост, представ такой, какой была изначально, всегда. Нет-нет, я все еще не мог поверить, что это впрямь возможно! Тонны песка, целые песчаные города исчезали в чреве смерча каждое мгновение, быстрее, чем идут часы, — это снизу, а сверху разверстая пасть воронки, закусив край, втягивала мелкие облака, разбросанные, как скомканные салфетки, в светло-голубом мутном мареве. Весь мир, небо и земля, пришли в движение, схваченные намертво этим магнитом, или как вязальщица распускает шарф, выдернув нужную нить, безропотно подвластные жестокой воле и слепой ярости. Ничего больше не было вокруг, кроме песка, который вначале медленно, а затем все с большей силой, ускоряясь в исступленном танце, принимался кружить в воздухе, набирая обороты, — миллиарды мельчайших частиц разгонялись до скорости пули и прошибали меня насквозь, чтобы лететь и лететь себе дальше, чтобы влиться в жерло смерча и стать живой твердью. Я увидел, почувствовал, ощутил со смертоносной отчаянной ясностью, что весь мир со всеми его небоскребами, вождями и войнами, со всеми подробностями, — весь он, мир, сплошь состоит из одного лишь песка, наскоро спрессованного в причудливые застывшие формы. Замки, которые строят дети на морском берегу, заигравшиеся, забывшиеся дети, — замки возвращались к своему первоначальному состоянию, становились сыпучей пылью и взвесью, напитывая собой тело грандиозного червя, смерча, Бога этого мира и, возможно, если такие есть, других миров. Состоящий из наэлектризованной пустоты, из энергии без формы и качества, он создавал себе тело — а может, возвращал себе тело, временно отданное для детской игры, для забавы на прибрежном песке, на теплом и безмятежном пляже. Все, конец: Истина открывалась мне, простая и жуткая. Жестокий сюрприз: нет ничего твердого и устойчивого, нет ничего существующего на самом деле, и самого дела тоже, видимо, нет. Лишь песок, песок, скрепленный на время, как слюной, нашими желаниями и порывами, метаниями от Добра ко Злу, и наоборот. И Добро и Зло — все пошло, обрушилось в чертову топку, все вобрал в себя смерч и продолжает вбирать, еще и еще. Пока ни пространства, ни времени не останется вовсе, а только Сила и Воля в абсолютном своем торжестве и единении среди мрака, если не исчезнут также свет и тьма.
Ко мне, облаченный в одежды из летящего песка, шел Бог. Ошибки быть не могло: всем телом и всем сердцем, чувством и мыслью, каждым волоском на теле я твердо знал, что это он. Имеющий плоть — не имеющий плоти. Рождающий — пожирающий рожденное. Творящий высшую из возможных справедливость. Величественный и свирепый Бог пустыни, Бог живой, неотличимый, неотделимый от дьявола, но всегда превыше их обоих, этих двух своих сторон. Неведомый и Постижимый, Сокрытый и Явленный… Я мог бы, наверное, сойти с ума, если бы обладал в тот момент хоть каким-нибудь умом. Оглохший от гула и воя, раздавленный в слизь невыносимой грандиозностью видения, я не принадлежал больше самому себе. Все во мне, что было мною, рассыпалось в прах и уносилось прочь, не в состоянии противиться притяжению смерча. Я был тоже из песка, песчаной горстью, состоял из того же самого, что и все вокруг, и мне надлежало сейчас исчезнуть навсегда, не умереть даже, а именно исчезнуть, распасться на атомы и слиться с Единым… Последним усилием, остатками воли цепляясь за обломки существования, которых с каждой секундой становилось все меньше, обезумев совсем от ужаса, перекрикивая смерч, я орал в лицо ему свои последние слова…