Ноги стер уже метров через пятьсот. Дикая, невыносимая боль. Водянки полопались, что-то мерзко хлюпало в ботинках. Еле тащился, едва-едва, через силу ковылял, сцепив зубы. Темп мы выдерживали приличный, мужики слева и справа от меня шагали как ни в чем не бывало, привычные. Вдобавок утренняя зябкая прохлада сменилась тяжелой безветренной жарой. Кожа моя, отвыкшая от солнца во дворце, синюшно-белая, как у забитого цыпленка, тотчас покраснела и горела жутким зудом. Лицо превратилось в пылающую болезненную маску, словно кипятком обваренное. Растрескались пересохшие губы. Любое движение лицевых мускулов отзывалось болью. Моргнуть было больно! Смачивал ладонь водой из фляги, кое-как освежал воспаленную кожу, но солнце мгновенно высушивало влагу. Казалось, оно прожигало меня насквозь. Начала кружиться голова, перед глазами вспыхивали быстрые серебряные искорки, пейзаж смазывался и плыл. Несколько раз я оступался, чуть не падал. Идущие сзади наталкивались на меня, безжалостно наподдавали твердыми как камень коленями. Поход сквозь сауну… Я обливался потом. Лило от самых корней волос до пяток. Запасы влаги в теле иссякали с каждой минутой. Смертельно хотелось пить. Никогда еще в жизни я не испытывал такой чудовищной жажды, кроме того страшного первого дня в зиндане. Но в яме со мной рядом были мои родные люди, Танюша, Еж… Где они, что с ними? Нет, нет, об этом лучше не думать. Любая посторонняя мысль сбивала с шага, заставляла спотыкаться. Пару раз Рахмон отпускал мне увесистые оплеухи. Чтобы не упасть, не свалиться в обморок, принялся считать шаги — от одного до десяти. Постепенно установился и ритм дыхания: три шага — вдох, три шага — выдох. Изо всех сил пытаясь концентрироваться на дыхании и ходьбе, брел, окутанный, словно в парной, горячим туманом. Воздух плавился, над барханами стояло зыбкое дрожащее марево. Выкатившись на середину неба, беспощадное солнце обрушивало на нас раскаленную прозрачную лаву. Сквозь прохудившиеся подошвы стопы жег накалившийся песок. Автомат казался тяжелым, как кусок рельса, ремешок его растирал плечо. Господи, думал я, Господи, дай мне сил не упасть и не окочуриться здесь, по дороге… Дай мне сил, Господи!..
Не знаю как, не знаю, каким чудом удалось доковылять до привала. В последние минуты казалось: иду не я, но заводной бесчувственный механизм, кукла. Когда колонна остановилась и прозвучала команда, просто упал вперед лицом, рухнул. Отключился, провалился в обморок, в беспамятство. Тотчас — жестокий пинок под ребра, потом — еще один. Проклятый Рахмон!.. Оказалось, пора молиться. Муджахиды выстроились рядами, раскрыли ладони перед собой. Снова речь Абу Абдаллы с бронетранспортера. У него просто страсть к речам. Я ждал как чуда того момента, когда можно будет опуститься на колени и задрать к небу жопу. Стоять было невыносимо. Прижавшись к раскаленному песку, снова отключился… снова пинок. Молились примерно полчаса. Думал, не переживу молитвы. Наверное, честь для мусульманина умереть в такой момент, не знаю. Аллах лишил меня этого удовольствия…
Природной тени, разумеется, нигде не было. По крайней мере для нас. Избранные отдыхали в тени бронетранспортеров и грузовиков. Абу Абдалла забрался в свой лимузин. Там ведь у него кондиционер, у гада, с тоской подумал я. Наша рота перекусывала на солнышке. Крестьянам этим было не привыкать, они вообще никак не реагировали на жару. Не обращали на нее внимания. С аппетитом уминали лепешки, грызли окаменелые финики, запивая водой, болтали. Открутив пробку фляги, я обнаружил, что воды осталось ровно на один маленький глоток. С тоской дососав воду, положил в рот безвкусный сухой финик, напоминавший морской голыш. Есть не хотелось. Вряд ли дотяну до вечера, отчетливо всплыло в мозгу. Вряд ли…
Рахмон опустился передо мной на корточки. Взял флягу, поболтал, бросил. Что-то неприязненно сказал. Ткнул пальцем в ботинок, жестом потребовал разуться. Подчинился. Стопы были перемазаны кровью и жижей из разодранных водянок. Сплошь покрытые ранами, в пятак каждая. Поцокав языком, Рахмон крепко ухватил меня за щиколотки и вдруг сунул обе стопы глубоко в раскаленный песок. Я взвыл от боли как дикий зверь. Словно обмакнул ноги в кипящий суп. Сопротивляться не было сил. Садист, не отпуская щиколоток, вынул мои стопы из песка, осмотрел внимательно. Раны присохли, затянулись. Природная медицина, если можно так выразиться. Что-то коротко бросив мне, встал и ушел. Вернулся минут через пять. С новой парой башмаков, поприличнее. И с двумя лоскутами грубой ткани. Обмотал мне портянками ноги, потребовал обуться. Так было действительно гораздо лучше. Просто никакого сравнения. Отлил мне воды из своей фляги. По его речи и мимике я понял, что воду надо расходовать бережно. Пить крошечными глотками. И не глотать сразу, но долго держать во рту. Еще принес мне тюрбан. Длинное полотенце из домотканого полотна. Показал, как надо повязывать. Жаль, не было зеркала: в тюрбане, красный, небритый и потный, я смотрелся, наверное, потрясающе.
— Спасибо, — сказал Рахмону зачем-то по-русски.
Тот кивнул, отошел в сторону.
Следующий переход одолел уже легче. Считал шаги, дышал, концентрировался. Ботинки пришлись точно впору, мягкие портянки защищали ногу. К концу дня был смертельно усталый, но живой. Однако после вечерней молитвы день не закончился. До глубокой ночи Рахмон учил меня собирать и разбирать «АКМ». Со школьных времен я, конечно, ничего не помнил. Собирать, разбирать, смазывать. До полного автоматизма. Не знаю, отчего он со мной нянчился. Может, приказ получил. Учитель он оказался неплохой, но вспыльчивый. За каждую ошибку я получал или злобный окрик, или тычок под ребра. Кулаки у «старшины» были будьте-нате: мозолистые, крепкие. Насилу откупившись от Советской армии, оказаться «молодым» в армии муджахидов. Даже смешно. Надеюсь, хоть дедовщины здесь нет. И нет в пустыне сортиров, которые нужно драить зубной щеткой.
Утром, после обязательной молитвы, тронулись в путь и к обеду достигли крохотного селения. Горстка полуразвалившихся глинобитных домиков с плоскими крышами, две-три чахлые пальмы. Народ, человек пятьдесят, высыпал нас встречать. Смотреть на них было страшно. Старики, женщины и дети. Отощавшие до такого состояния, что на ум приходил Аушвиц. Скелеты, обтянутые коричневой кожей. С втянутыми'щеками, с глазами, запавшими глубоко внутрь черепа. В лохмотьях, с трудом прикрывающих омерзительную наготу. Хрупкие черепа с трудом держатся на тощих, как палочки, морщинистых шеях. Беззубые шамкающие рты. Исковерканные шишковатые пальцы. Ужасные женщины без возраста, у которых вместо грудей — складки иссохшей кожи. Невыносимое зрелище — дети. С животами, раздутыми рахитом. Кривоногие карлики-пузыри с лицами древних старцев… Все они, эти жуткие люди, измученные многолетним жестоким голодом, падали, счастливые, ниц перед «вайпером» Абу Абдаллы. Встречали его как Бога. Как пророка Мохаммада, явившегося к ним со страниц Корана. В белоснежном одеянии, с бриллиантовыми часами, Террорист Номер Один выглядел здесь существом с другой планеты. Или сказочным джинном, такой у него был вид. Пока он обеими рукам благословлял несчастных со своего бронетранспортера, сбоку подогнали грузовик. «Арабские афганцы» принялись выгружать на землю мешки с мукой, ящики с тушенкой и сушеными финиками. Голодные вздрогнули, как животные. Только присутствие имама удерживало их от того, чтобы не наброситься на еду, не разорвать мешки и ящики в мелкие куски. Что-то каннибальское было в глазах, первобытно-звериное. Абу Абдалла величественно и медленно спустился с бронетранспортера, принялся лично раздавать финики и тушенку. Люди принимали банки и пластиковые упаковки с благоговением, с невыразимым немым восторгом. Томас — Туфик снимал, суетился. Бегал вокруг, искал выгодный ракурс. Какие выйдут замечательные, черт побери, кадры! Мне стало противно до рвоты. Вслед за едой пошли ящики медикаментов. Один из стариков, с ног до головы изъеденный какой-то кожной болезнью, схватил одну из коробок, опрометью кинулся прочь. Хохотал, пробегая мимо меня, разевая рот с торчащими обломками желтых сгнивших зубов. Но, не рассчитав, видимо, силы, упал, выронил коробку. Упаковки аспирина «Байер» рассыпались у моих ног. Я присел на корточки, помогая старику собрать таблетки. Любопытства ради взглянул на срок годности — 12.07.2000 стояло на кон-валюте. Просроченные давным-давно! Что же он так, этот Мехди…