Благо лестница вскоре закончилась, и я оказался в небольшом помещении.
Живой огонь осветил подземный интерьер и открыл мне устрашающую картину, заставив отшатнуться.
Вокруг лежали три скелета! Серые кости и истлевшие от времени одеяния горсткой пепла раскинулись на каменном полу. Ржавое ни на что не годное оружие валялось немного поодаль.
— Интересно, что вас убило, ребята… — прошептал в пустоту я и сглотнул.
Судя по всему, когда-то здесь развязалась не шуточная перепалка. На стенах залегли глубокие борозды от оружия и чернильные звезды копоти.
— Возможно, погибшие поспорили из-за чего-то, или не смогли поделить добычу… Кто его знает…
Но ничего примечательного здесь больше не было! Лишь стоящие вдоль стен старые вазы и некое подобие алтаря, что тонул во тьме прохода.
Аккуратно ступая, я продолжил идти дальше, надеясь увидеть ход наверх. Но когда скупой свет разогнал мрак, там оказалась лишь глухая стена… Это был тупик!
Очередная пещера с единственным выходом! И тот заблокирован!
— Паршиво… Как же выбраться из этой дыры? — пробубнил я, внимательнее осматривая склеп.
Мне совсем не хотелось стать четвертым хранителем склепа, но алтарь надо было изучить получше! Вдруг где-то спрятан ключ?
На каменном постаменте стоял огромный череп, какого-то буйвола или другой неприглядной твари. Пустые глазницы грозно смотрели на меня, а загнутые рога упирались в стены. На плоской макушке расположился черный матовый ларец.
На заднем фоне, блеклыми отблесками бронзы, отливала статуэтка некого божества. Длинные острые клыки, когтистые руки и неестественная поза, замершего на одной ноге в безудержном танце человека.
Я заглянул в его безумные выпученные глаза, и голова вдруг закружилась…
Меня немного повело в сторону, ноги стали ватными, кто-то украл мою точку опоры! Казалось, из меня выкачали энергию…
Все плыло, пыталось закрутиться вьюгой и утонуть в непроглядной дымке забвения. Лишь черная шкатулка, мистически блестела в свете факела и манила к себе.
Руки сами потянулись к ней. Я почувствовал холодную поверхность камня, резные острые края. Затем услышал щелчок открывшейся крышки.
Внутри лежал свернутый листок. Пальцы развернули бумагу. На ней какая-то надпись.
Взгляд отказывался фокусироваться, все окружение будто уходило на второй план. Вычурные буквы неохотно складывались в слова:
«Лишь познавший смерть, ускользнет от нее вновь. Поборовший страх, невредимым уйдет».
Как бы я не старался, но смысл ускользал, отказывалась складываться в нечто понятное для моего разума. Я не мог сосредоточиться и видел лишь черное, как смоль кольцо, что оказалось под посланием и мерно покоилось сейчас на красном бархате.
В дурмане я взял его, надел на палец и… тело прострелила боль.
Чувства возвращалась ко мне: я вновь почуял затхлый запах подземелья, увидел фигуру безумного бога и ощутил леденящий холод загадочного перстня на руке…
Словно прорвавшая плотина, мой мозг сейчас атаковали десятки вопросов!
Что я сделал? Зачем одел это кольцо? Кто-то меня околдовал и заставил взять его?
Тем временем, со всех сторон доносился лязг костей и металла.
От гробовой тишины склепа не осталось и следа.
Глава 5 — Соблазн ночи
Нахлынувший ужас обдал ледяной волной.
Обернувшись, я увидел, как неспешно поднимаются скелеты. Их тени плясали на кирпичной кладке стен в свете единственного факела, а в пустых глазницах мистически тлел голубой огонь.
Два с небольшими одноручными мечами еще не встали и это давало мне шанс прошмыгнуть мимо. А вот дальний, самый крепкий из трех с огромным двуручником уже неторопливо брел в мою сторону. Словно не в силах поднять свою ношу, он со скрежетом тащил ее по бетонному полу. От мерзкого звука по спине шел холодок, ладошки начинали потеть, а мысли путались.
Дьявольское создание не создавало ощущение расторопного противника, но вступать с ним в бой со своей «зубочисткой» было крайне глупо!
Выход виделся один — прорваться к лестнице! Только сверху я мог получить тактическое преимущество и возможность выжить!
Я ринулся навстречу врагу, оставляя двух костлявых позади. Тянуть было нельзя! Если не обойти их старшего собрата, то путь к лестнице окажется отрезан! Меня возьмут в кольцо!
Когда оставались считанные шаги до цели, я приготовился уйти в сторону, желая поднырнуть справа, но неожиданно скелет сделал рывок вперед и рубанул мечом в мою сторону!