Не узнать, кому принадлежит голова на блюде, было невозможно. Те, кто знал, как выглядел настоящий Волот ещё до гибели сто лет назад, точно могли бы его узнать.
Голова выглядела совершенно свежей, будто её отрубили только что. Даже кровь ещё сочилась. Чёрная аккуратная борода, густые брови, глубокая морщина на лбу, бакенбарды, зализанные назад тёмные волосы с проседью…
В моих воспоминаниях сразу пронеслась картина, как я впервые вижу Волота — могучего мага Пути Ама, в кровавых доспехах, с острозубой короной. Наша первая встреча стала и последней — по крайней мере, для нас прошлых. В тот же день голова Волота была отрублена моим мечом, моими руками.
Прошло больше века, и теперь от этой головы должен был остаться только череп.
Но нет.
Голова с закрытыми глазами прекрасно сохранилась.
Объяснение тут могло быть только одно: Волот как великий маг крови Пути Ама всё это время не давал своей голове сгнить. Он поддерживал в ней циркуляцию свежей крови, потому что она принадлежала ему самому. Он мог управлять этой кровью на расстоянии, даже не зная, где хранится его голова.
Он ведь искал её столько лет.
Целый век!
И вот она нашлась и теперь лежала тут, на блюде, как самый дорогой и изысканный десерт на Балу Мёртвых. Для Волота — уж точно.
Хибинская Ведьма смотрела на эту голову в ужасе и не могла оторвать взгляд. Наконец победив потрясение, она посмотрела на графиню Соломину и покачала головой, отказываясь от чего-то.
Графиня Соломина сощурилась. Её взгляд стал безжалостным.
— Нет, моя дорогая гостья, ты не можешь отказаться, — холодно произнесла она. — Ты дала клятву и скрепила её договором уже очень давно.
Я сразу же вспомнил, как разговаривал с Хибинской Ведьмой, когда Виринея призвала её насильно, ещё в начале лета. В тот вечер Ведьма призналась, что она ограничена клятвой и договором, но не сказала каким именно. Этот договор не давал ей действовать прямо и защищать свою наследницу.
Теперь понятно почему.
Хибинская Ведьма боялась встречаться с Волотом лицом к лицу и исполнять данную когда-то клятву. Вот почему она тогда явилась ко мне и попросила защитить её наследницу «от поганых рук Волота». Потому что она сама не могла этого сделать — её бы сразу заставили исполнить клятву. Но какую именно, мне надо было узнать точно.
Глаза на отрубленной голове Волота неожиданно открылись.
Ведьма вздрогнула и презрительно поморщилась: глаза её вождя были красными, налитыми кровью, неестественными, они не шевелились, но вид создавали ужасающий и мерзкий.
Тем временем графиня Соломина продолжала требовать, не сводя взгляда с мёртвой проекции Хибинской Ведьмы:
— Ты должна выполнить то, в чём клялась когда-то нашему вождю! Если ты не исполнишь клятву, то мы заберём твою наследницу на услужение, сделаем из неё нежить для самого Волота, и ни один маг нам не помешает! Поверь мне! Ни один! Даже сам Коэд-Дин! Он слишком слаб и глуп!
Я еле сдержал себя на месте, продолжая прижимать зад к костяному трону. Хотелось вскочить и вмешаться, но пока было рано.
Слишком рано.
Надо было выждать до самого главного момента, а он ещё не наступил.
— Алекс… что происходит? — выдавила беззвучным шёпотом Анастасия.
Она не смотрела на меня, а не сводила глаз с головы на блюде, но её вопрос был обращён именно ко мне.
Я бы мог прямо сказать дочери Волота, что тут происходит, но сам следил за каждым движением гостей, четы Соломиных и Феофаном. И за Хибинской Ведьмой, конечно.
Мне было не до Анастасии. Она свою роль уже сыграла.
Мышцы напряглись, готовые к бою, а глаза всё время возвращались к одному и тому же — к «десерту» на блюде. Руки до сих пор помнили тот удар, который лишил моего врага головы. Тот меч с каплями крови Волота должен был храниться в моём тайнике, в особняке на Белом Озере, если его, конечно, не обнаружили и не забрали.
Хибинская Ведьма сделала ещё шаг назад, подальше от блюда.
И снова покачала головой.
— Ты поклялась! — начала злиться Соломина. — Ты поклялась объединить тело Волота с его головой, как только её найдут! Одна лишь ты сможешь сделать это! ТАК СДЕЛАЙ, ТЁМНАЯ СТЕРВА!
Я вскочил с трона.
Всё.
Это был самый главный момент, которого я так ждал.
Волот раскрыл карты.
Весь этот Бал Мёртвых был разыгран только для того, чтобы вынудить Хибинскую Ведьму явиться и исполнить клятву. Голову вождя нашли, но только Хибинская Ведьма смогла бы объединить тело Волота с его головой в единое целое — в единый дух.