- Готовность три минуты - заорал передатчик, когда рабочие уже стояли битком и места не осталось. - Три, два, один. Поехали!
Платформа заскользила вверх в черную пустоту. Через несколько минут остановка. Переключение механизма и дальше движение в сторону. Иногда железный лифт останавливался, из репродуктора звучало название, и кто-то из роботов выходил. Сто восьмой решил сегодня забраться поглубже.
- Станция «Старый город». Конечная.
Дальше начиналась неизведанная зона, роботов туда еще не отправляли. Да и последняя открытая территория была по зубам не каждому. Повсюду стояли разрушенные дома, лазить среди которых могли только определенные модели. Надпись на большом щите перед центральной городской дорогой гласила: «Стар Город». Раньше это место называли городом звезд, а теперь он не что иное как просто Старый город.
Когда-то невероятно мощный воздушный поток срезал здесь все здания в одну сторону. Пыль толстым слоем покрывала поверхность города. За прошедшие пятьдесят лет многое изменилось. Солнце с трудом пробивалось сквозь песчаные бури, которые стали частым явлением. Радиация так въелась в окружающие предметы, как будто всегда находилась здесь. Живность и вовсе пропала или ушла вместе с человеком под землю.
Сто восьмой легко перешагнул через коричневые валуны и ровным шагом направился к центру города. Цель заключалась в том, чтобы найти что-нибудь ценное. Компания платила премии за электронику, металлолом и все остальное, что проводило электричество. Сто восьмой шагал по городу и высматривал местную электростанцию. Солнце отражалось в квадратных плечах робота. Из зеленой, планета превратилась в оранжево-пыльную, стала походить на неизведанный Марс. Автостоянка с грудой искореженных автомобилей, разрушенное кафе, школа, от которой остался только первый этаж. Ничего путного не попадалось.
Солнце постепенно уходило за горизонт, забирая свет вместе с собой. Впереди замаячили окраины Старого города, автобусная станция с бледно-желтыми и ржавыми от времени автобусами. За несколько часов Сто восьмой добавил некоторые территории на карту, но так ничего и не нашел. Сработал таймер. Пора возвращаться. Радио давно умолкло, расстояние не позволяло улавливать сигнал. Мощные ретрансляторы стояли только для управления.
Харт понимал, что ночные поиски - это риск и удвоенная трата энергии, но возвращаться с пустыми руками не хотел. Без чего-то стоящего никогда не накопить на подписку. Он отдал команду: включить прожекторы! Вечерние сумерки разрезали два рассеивающих луча, на пару десятков метров стало достаточно светло, чтобы не спотыкаться о препятствия. Харт принял решение, раз не получается найти хоть что-то, он разведает территорию за Старым городом и принесет карту.
Сто восьмой все дальше удалялся от Старого города. Пластинчатые ноги легко шагали по песчаному грунту. Инженер внимательно шарил взглядом по поверхности, выискивая железо и обрезки проводов. Кое-что он забирал для своих изобретений, остальное отдавал на базу. Проводники электричества высоко ценились и, если не получалось найти что-то стоящее, то мелочевка хотя бы оправдывала поход на Верх. По факту, Сто восьмой считался разведывательным роботом, но выжить за счет одной разведки не представлялось возможным. За свежие данные платили мало, едва хватало на энергобатареи для самого робота, а еще потребляли энергию капсула и нейрошлем. Харт потратил много времени на то, чтобы собрать шлем, который станет работать на уровне капсулы, лишь с небольшими ограничениями. Те же ощущения, опции и синхронизация с роботом и другими программами управления и погружения, но затраты энергии такого шлема в разы меньше, чем у капсулы.
Робот, не останавливаясь, шел вперед, обходя естественные препятствия – ямы, неглубокие овраги, обломанные куски зданий. Прожекторы разгоняли перед собой сгущающиеся сумерки. Порывы воздуха заботливо шлифовали песком померкший от времени металл бредущей машины. Несколько часов поиска порадовали найденным старым телевизором, коробкой батареек, парой электроприборов и разведанной территорией. По мере движения вперед окружение постепенно изменялось, песок под ногами сменился землей, поверхность выровнялась и пошла под уклоном вверх. Скорость снизилась. Через несколько сотен метров инженер остановил робота и с интересом всмотрелся в кучу хлама впереди. Из неё торчали огрызки арматуры, ржавые куски железа, которые с радостью переплавят на базе в запчасти для роботов. Починка рабочих моделей требовала большого количества материала.