Вот тогда-то, летом 1868 года, все и началось. В Южной Африке есть алмазы! Эта весть молниеносно облетела весь мир. И вспыхнула неслыханная алмазная лихорадка, по своему безумию затмившая все, что было известно до тех дней. Ожили тихие берега ничем не примечательных рек Оранжевой и Вааль. Тысячи людей, бросив насиженные, обжитые места, устремлялись в далекие неведомые африканские края, где стоило лишь поковыряться в песке, чтобы стать миллионером. Но так красиво жизнь выглядела только в рекламах мгновенно возникших многочисленных алмазных кампаний: им нужны были дешевые рабочие руки. Но люди верили. Журнал «Даймонд филдс адвертайзен», выходивший в городе Кимберли, писал:
«Моряки бежали с кораблей, солдаты покидали армию. Полицейские бросали оружие и выпускали заключенных. Купцы убегали со своих процветающих торговых предприятий, а служащие - из своих контор. Фермеры оставляли свои стада на голодную смерть, и все наперегонки бежали к берегам рек Вааль и Оранжевой…»
По выжженной солнцем степи, к знаменитым рекам, извиваясь, протянулись многочисленные тропы, вытоптанные в траве тысячами ног и копыт, тысячами колес, а по бокам тех троп устрашающе белели кости людей и животных. Для доброй части искателей счастья дорога к алмазам стала дорогой к смерти… Но чужие смерти не пугали и не устрашали живых, ошалелых в жажде быстрой наживы. По берегам рек возникали легкие поселки, палаточные городки. Искатели счастья рыли и промывали песок и обнаруживали алмазы. Копали в другом месте и - бросали старое: в новом блестящих на солнце кристаллов оказывалось больше. За неделю наживали состояние, за вечер - пропивали, проигрывали и снова, осатанев, бешено копали и промывали тонны песка…
Как-то один из тех, кто промотался или проигрался, очнулся от перепоя с гудящей головой в тени какой-то глиняной хижины. Под ногой, в пыли, мешая дремать, находился какой-то камешек. Нехотя выгреб его, лениво взглянул и обомлел: то был алмаз. Хмель мгновенно улетел, Начал ковырять стену - там, в грубо наляпанной штукатурке, опять алмазы. Узнав об этом, жители Кимберли словно ошалели. Они кинулись разрушать свои дома и в развалинах стали отыскивать алмазы. Их примеру последовали фермеры в округе. Не пощадили и дом той фермы, с которой все началось. Его сломали до основания, разрушили и коровник, алмазы выбирали из глины, из которой были сделаны саманные кирпичи, которой обмазаны стены…
Алмазная лихорадка в Южной Африке взбудоражила и правительства многих крупных государств. Это был период, когда шла борьба за колонии, за раздел африканского материка между европейскими державами. Французские геологи Фуш и де Лоне пишут о том, как Англия, опередив соперников, прибрала к рукам богатые алмазами земли Южной Африки:
«Страна представляла до 1871 года свободное государство Оранжевое. Когда здесь были открыты алмазы, английские полицейские под предлогом наведения порядка прибыли в Кимберли и заменили флаг свободного государства английским флагом».
2
Алмазный синдикат, или, как называют на западе, компания «Де Бирс консолидейтед майнз» и по сей день является главным хозяином южноафриканских алмазов. Она контролирует добычу, диктует цены на международном рынке. Создал эту мощную и чудовищную компанию англичанин Сесил Джон Родс.
На первых порах, несмотря на массовый наплыв людей и лихорадочные поиски, алмазов в Южной Африке было найдено не очень много. Драгоценные камни искали главным образом в россыпях по берегам рек, а не в коренных месторождениях. Впрочем, в те годы никто в мире, даже самые крупные специалисты и признанные ученые, и не подозревали о существовании коренных месторождений алмазов.
Это первое коренное месторождение нашли сами старатели. То ли правда, то ли нет, но, как пишут историки, в субботу 15 июля 1879 года по городу Кимберли распространился с быстротой молнии слух, что группа искателей обнаружила алмазы в земле, а не на берегу реки. На следующий день, в воскресенье, толпа искателей алмазов набросилась на небольшую площадку в несколько десятков метров и стала рыть землю. Она оказалась странно светлой, почти голубой, и в ней находили немало драгоценных камней. Продолжали рыть голубую глину все глубже и глубже, а алмазы не иссякали. Так появилась шахта «Колсбергские копи», из которой впоследствии образовалась «Биг хол» - «Большая дыра». Это и было первое знакомство людей с коренным месторождением алмазов. Оно напоминало огромное жерло, которое уходило куда-то в самое, нутро земного шара.