Афоня с Закаркой закрепляли подпорки. Мороз крепчал.
- До зари он не тронется с места. Такой у него характер, - пояснял дед шепотом. - А если стронется, то собаки враз почуют и упредят.
Неподалеку нашли сухостойную лиственницу, срубили ее. Оттоптали снег, развели костер. Было градусов под сорок, но никто не мерз. Костер согревал, как печь. Только дед Кулунтарий, озаренный отблесками костра, кряхтел и фыркал:
- Эх, воха-растереха, как я маху дал. Завсегда чайник клал в пестерь, а вот ноне забыл. Чайку бы испить, да нешто в ладони вскипятишь…
А на рассвете, с шестами в руках, подошли к пихте. Собаки остались по ту сторону тенет.
А соболь уже находился внизу. Он метнулся к деду, чудом увернулся от удара и пулей полетел на Агафона. Но тот не зевал. На лету сшиб зверя шестом и, ловко схватив за хвост, поднял Вверх. Голова Афони кружилась от счастья и удачи:
- Есть добыча!
- Счастливый ты, - сказал без зависти Закарка.
Зверь оказался крупный. Черная шерсть отливала веселой искрой. Собаки рвались в тенета. Дед Кулунтарий подошел к Афоне. Взял вздрагивающего последним трепетанием зверя, оглядел и сказал:
- С полем тебя, Афоня! - и восхищенно добавил: - Аскырь! Самец будет… Матерущий!
2
И сейчас Захарий Данилов помог Агафону определить дальнейшую свою судьбу. Встретились они случайно. Захарий привез деду Кулунтарию порох и подарки. И Агафон заглянул к старому якуту охотнику.
- У меня в доме праздник, - говорил на радостях Кулунтарий и велел своей старухе готовить добрую закуску.
Вскоре на столе появились якутские и сибирские кушанья: суп из оленины с сухарями, пельмени, жареные на медвежьем сале, серебристая, аккуратно уложенная на тарелке сибирская плотва.
Дед Кулунтарий расспрашивал Агафона о службе, о далеких городах. Агафон, в свою очередь, порадовался успехам Захария, который за эти годы успел окончить годичные курсы при геологоразведочном техникуме и теперь работает старшим коллектором.
- Идем к нам, Афоня, - предложил Захарий и по секрету сообщил другу, что геологи ведут поиски драгоценных камней.
- Экспедиция, понимаешь, как завод. Машины разные, дизеля. Даже рентген имеется. Не пожалеешь!
- А рентген зачем? - удивился Афоня. - Больница у вас, что ли?
- Да нет же… Рентгеном просвечивают намытые пробы, шлихами они называются. Ну, песок и галька, что после промывки остаются в осадочной машине… Увидишь сам.
Дед Матвей попытался было отговорить внука, хотел удержать того в деревне. Подарил отцовское заветное двуствольное ружье. Но и двустволка не распалила охотничьего задора в сердце Агафона. Ему было тоскливо и одиноко здесь, где уже не жила Танька Сербиянка. Да и вернется ли она когда-нибудь? Нужен ли ей он, обыкновенный деревенский парень? До Афони доходили разные слухи, а подружки между прочим говорили, что в том далеком городе за Танькой Сербиянкой увивается какой-то отчаянный летчик…
Той же осенью, еще до первого снега, до наступления холодов, Агафон Чохин был зачислен на работу в геологоразведочную партию Журавлева, которая вела поиски алмазов на косах Вилюя под Сюльдюкаром. Захарий Данилов представил друга в лучшем виде, да и сам Семен Максимович Журавлев хорошо знал, какую ценность представляют такие парни, выросшие в этих краях и знающие таежные урманы с детства. Тем более что в его крупной группе добрую часть составляли люди пришлые, главным образом завербованные в центральных областях. Этих объединяла жажда заработка и легкой жизни.
Особняком держались местные парни, особенно демобилизованные. Ядро у них составляли комсомольцы. От недавней военной службы у них осталась любовь к дисциплине, подчеркнутая аккуратность в одежде и та неторопливая деловитая серьезность, которая отличает людей, привыкших к ответственности и требованиям долга.
И все остальные, даже самые отпетые, бывшие блатные лагерники, держали с демобилизованными ухо востро, прислушивались к их словам, старались не отстать в работе. Боялись уронить на себя хоть малейшую тень, не то те отвернутся с молчаливым презрением. Ничего не сделают, ничего не скажут, но будешь смотреть им в глаза, а увидишь - спины. Горе тому, кто увидит спины в тайге.
Агафон Чохин как-то сразу вошел в их трудную семью. Правда, Агафон уступал своим новым друзьям в острословии, потому что не обладал, как все сильные люди, резвой находчивостью, необходимой при постоянном общении с языкатыми балагурами. Но всем нравилась его внешняя неторопливость. Агафон обязательно доводил до конца любую работу, пусть делал ее не спеша, зато добротно, накрепко, по-сибирски.