К концу второй недели послышался ровный и родной рокот самолета. Федор распрямил спину, вытер пот со лба и улыбнулся опухшими, искусанными комарьем и мошкой губами.
- Летит!.. Летит! Самолет! - и с надеждой добавил: - К нам, что ли?
Попугаева тоже оставила промывку. Вышла из реки на террасу. Задрав голову вверх, смотрела на знакомый зеленый самолет, на «Антона», который делал разворот и снижался, заходя на посадку.
Лариса и рабочий, бросив работу, побежали встречать гостей. Из самолета первым ступил на землю, вернее, спрыгнул Бондарь, за ним Краснов, который, как потом выяснилось, вчера прилетел из Ленинграда, а следом - Борисов, первый секретарь обкома.
- Как результат? - Бондарь первым жал руку, крепко, по-мужски.
- Движемся по тропке, - ответила Попугаева, торопливо поправляя пальцами непослушные волосы. - Пиропов много.
- Это хорошо!
Летчик выгружал из самолета картонные ящики с продуктами. Бросились в глаза свежие зеленые огурцы и белесый кочан капусты.
- Вез от самого Питера, - сказал Краснов, показывая на зелень. - У нас там ее много.
- И у нас будет, - вставил Борисов. - Будут свои овощи, товарищи алмазники!
Попугаева и Белкин рады были гостям. Конечно, они понимали, что начальство пожаловало неспроста. Конечно же им не терпится узнать, как же идет поиск, к чему привела пироповая дорожка.
Краснов и Бондарь, вынув лупы, тщательно рассматривали намытые образцы.
- Лариса, а ведь и это близкий родич алмаза. - Иван Иванович Краснов выделил из общей массы намытых минералов темные, почти черные округлые камешки. - Вернее, утробный брат его. Это ильменит. Он также встречается в коренном теле, в кимберлите.
- Выходит, здесь два алмазных спутника? - спросил Борисов, тоже наклоняясь над листом бумаги, на который положили черные камешки. - Ильменитами они называются?
- Ильменитами, - сказал Бондарь уверенно, словно именно он намыл их. - Два спутника уже могут дать нам гарантию.
- Очень может быть, - Иван Иванович Краснов повернул камешки к солнцу. - Оплавленные. Ильменит и не так прочен, как пироп.
На обед варили уху, хотя Лариса настаивала, чтоб сготовили борща. Краснову и Бондарю хотелось порыбачить. Но удача сопутствовала секретарю обкома. Борисов в тихой заводи обнаружил тайменя, который дремал в теплой воде.
- У Натальи Николаевны родилась дочь. Еленой назвали, - сообщал Иван Иванович ленинградские новости. - А сам Кухаренко на Кольском, прилетал лишь на несколько дней.
Бондарь рассказал, что в группе Кинд, на Малой Ботуобии, сплошные пиропы. А Малая Ботуобия - речка довольно длинная. Если брать пробы по установленным нормам, то за одно лето ее не пройти. Смелый метод предложил геолог Юрий Кудрявый. Он математически высчитал и доказал, что на этой реке объем промывки песков можно сократить в десять раз. Иначе говоря, на первых порах нет надобности промывать всю «предварительную пробу», обязательные триста кубометров песка. Можно ограничиться и малым.
- Понимаете, сразу объем работ сократился примерно в десять раз. Тут и экономия средств и сил, а главное, выигрыш времени. За летний сезон пройдут они всю реку и определят места, где находятся россыпи алмаза.
- А у нас пока ни одного кристалла, - грустно сказала Попугаева.
- Они будут! Обязательно будут, вспомните мои слова, - в голосе Борисова звучала такая уверенность, словно он хорошо знал сокровища якутской земли и верил в ее возможности:
- Речуха тянется еще километров на десять. Петляет, извивается. Думаю, что к концу месяца доберемся до истока, - сказала Попугаева, как бы отчитываясь и проверяя свои планы.
- В притоки не сворачивай, - посоветовал Краснов, - двигайся по главному направлению. У тебя очень перспективное направление.
- Я так и думала.
После обеда, развернув на косе «Антона», гости улетели. Только, еще до вечера держался в воздухе запах бензина и выхлопных газов. Воздух, казалось, застыл в знойном мареве.
И снова - однообразная работа. С рассвета и до захода солнца. С коротким перерывом на обед. Неделя проходила за неделей. Намытые пиропы уже так не радовали, как вначале. По всему было видно, что впереди - болото. Огромное и непролазное. Оттуда уже доносился запах вечного гниения и распада.
Пироповая тропа завела в тупик. Она нежданно оборвалась перед самым болотом. Красные кристаллы исчезли. А болото лежало на огромном пространстве, покрытое зеленоватой дымкой испарений. Ни на лодке, ни пешком по нему не пройти. И не обойти даже за неделю. Редкий лес лишь обозначал далекие размытые края. Из болота, из-под мха мелким и неясным ручейком начиналась река.