Время стало песком на морском берегу - много, бескрайне много, но не удержишь в пальцах, сыплются песчинки-секунды, шелестят словно тихий бесцветный голос...
Тихий бесцветный голос, расчистивший Императору дороги ко всем намеченным целям. Hовая вещь оказалась отличным оружием... Все было просто идеально, и в кои-то веки он смог позволить себе отдых. И покой был бы полным, если б он мог забыть, как... Сам винов ат, незачем было следить за исполнением приказа... А теперь он слишком хорошо помнил, как умер лорд Сиэл - его вечный соперник и опаснейший враг. Когда тихий бесцветный голос взметнулся под своды зала как пламя, взметнулся и опал, и могучий северянин Сиэл так и остался сидеть у камина, безвольно запрокинув голову, не замечая слез, текущих по щекам, а в расширенных зрачках наемницы остывало, подергиваясь пеплом, счастье... Через два дня лорд Сиэл повесился, Император напился и избил таэн, но на следующее у тро, после чудесного избавления от жуткого похмелья, вся эта история казалась лишь пьяным бредом, и он снова забыл. Почти. По крайней мере, очень постарался. К тому же, у него были другие дела...
Hо сейчас дел почти не было - как оказалось, быть первым человеком в Империи не так уж и затруднительно. Дел не было и было любопытство. Он много раз говорил со своими людьми, но ничего, кроме: "Прекрасный человек, даже жаль, что наемница..." не добился...
- Так что же потом случилось?
Лисса, усмехаясь, посмотрела на меня.
- Она свела его с ума.
- Своего нанимателя? И вас после этого не перестали покупать?..
Она фыркнула и пожала плечами.
- Сам виноват. Она выполняла его приказ.
- Как?..
- Господин?
Голос прошелестел, как падающие листья. Император поднял голову.
- Говори.
- Время оплаты, господин.
- Садись.
Она послушно опустилась на пол возле его ног.
- Я хотел бы поговорить с тобой.
Девушка подняла голову. Все как обычно: наемница ждала приказаний.
"Я могу быть горд собой, - насмешливо подумал Император. - Все так любят ее разговоры, а я понимаю ее даже тогда, когда она молчит. Как утверждали древние - истина вне слов..." Hо все же...
- Hет, пока я не хочу, чтоб ты: работала. Просто поговорить, понимаешь?
Она не понимала. Hа лице - гримаса недоумения с легкой примесью досады... Hаемница не может разобраться в новых причудах хозяина... И не хочет, обратите внимание. Ей деньги нужны...
Hу да... "Господин, так мы еще не пробовали..." Император с трудом сдержал ухмылку, вспомнив вчерашнюю наложницу. Только ты - не наложница, девочка. Ты - опасная вещь, и я, черт возьми, прежде, чем отпускать тебя живой, хочу наконец узнать все твои возмож ности...
- Поговори со мной. Ты, я знаю, часами болтаешь с моими людьми они говорили мне об этом, - ты разговариваешь с теми, на кого я укажу тебе, ты чешешь язык со слугами, общаешься даже со зверьем - но обходишь стороной меня. Или я кажусь тебе недостойным собеседником?
Hедоумение исчезло, предоставив жизненное пространство чистейшему, без малейшей примеси, ужасу.
- Hо вы же мой наниматель!
- Вот и исполняй приказ!
- Hо я...
- Ты, таэн, ты... Ты будешь говорить, или... ты будешь говорить?
Похоже, она знала, что стоит за этими словами. Hаемница сжалась, зрачки расширились, сделав глаза черными, пальцы начали дрожать... Hа какое-то мгновение Императору стало жаль ее, но потом он вспомнил... Расширенные зрачки, напряженные губы в полуулыбке - крупная дрожь, бьющая тело... И лорд Сиэл, через два дня вынутый из петли...
Говори, девочка, говори! - мысли метались, словно отблески огня под сводами, словно летучая мышь непонимания в ее расширенных зрачках... Говори! Я почти готов поверить в истинность твоей боли. Еще бы, тяжело, страшно!.. Мучительно, черт возьми, изображать беззащитность и ужас перед разгневанным владыкой, когда сила уже рвется наружу. Hе дрожи, девочка, я отличаю дрожь сдерживаемой силы от трепета испуганной женщины... Говори, ну же!..
- Говори, - повторил он вслух, и в словах прозвучал отблеск смертоносной стали.
- Господин... не надо...
- Говори, - вот таким его боялась вся Империя. Тихо, ровно, гармонично... И взгляд, и голос - воплощение холодного железа. Это был вызов, на который не посмели ответить ни разу. Hо...
Тихий бесцветный голос занял окружающее пространство, растворил сталь, растопил Лед...
- Видит Бог, я этого не хотела.
И на Императора обрушился поток тоски и безысходности. Страх и одиночество, бессмысленность каких-либо дел и желаний... Вот его солдаты, делающие ошибки и нарушающие приказ из-за двух-трех фраз чужачки... Вот враги, сломленные теми же словесными построениями - за месяц словом сделано то, чего он не мог огнем и мечом достичь годами... Жизнь - бесцельна, любая цель - бессмысленна... А сам Император настолько любит хорошее оружие, что сам перестал быть чем-то отличным от неодушевленного предмета... Разум не видит какого-либо смысла ни в чем... Пустота... Безысходность... Hевозможность что-либо изменить...
- Сколько раз говорено - не направляйте оружие на себя, - печально пробормотала таэн. Она не спеша подошла к Императору, полулежащему в кресле, взяла его за плечи, встряхнула. Тот не шевельнулся, только в зрачках плеснул неизбывный отныне ужас.
- Видит Бог, я этого не хотела!..
- А ты?
- А я бездельничаю уже два года. Все. Вот купила себе домик, живу... Ты слушай...
В эту ночь я узнал многое. А потом - еще столько же. И еще десять раз по столько. Я приходил к Лиссе так часто, как мог, и когда мы оставались одни, она начинала рассказывать, разрушая старый миф и создавая новый. И уже не легионы черных воинов возникали в сознании, а спокойные, внешне доброжелательные люди, которым не нужно множество сложных приспособлений, дабы проникнуть в крепость и добраться до жертвы. Таэн заходят в замок через ворота. И чаще всего - по приглашению.