– Могу ли я вам чем-нибудь помочь?
Блондинка молча обходит магазин, внимательно осматривая полки, и подходит к Старику.
– Я ищу владельца этого магазина. Я – Агент Корапорации. – Блондинка протягивает Старику анимированную визитку. – Вы владелец?
– Да, я, – медленно произносит Старик, разглядывая карточку. – Чем я могу вам помочь?
– Корпорация хочет купить ваш магазин, – ровным хрипловатым голосом произносит Агент.
Старик ошарашено смотрит на блондинку. Таких предложений он ещё не получал.
– Но… – Старик кашляет. – Зачем вам мой магазин? У меня и посетителей-то в последнее время почти нет. Да и книги…
– Скажу вам честно, – произносит Агент, слегка улыбаясь, – мы скупаем все книжные магазины в этом городе. Мы уже завершили сделки практически по всем точкам. Вы не слышали? Вы ведь знаете об антикнижном законе?
– О чём? – Старик снова замечает фигуру в чёрном за стеклянной дверью.
– Закон о запрете на изготовление бумажных изделий. Из бумажных изделий остались только книги. Теперь и их не будет. Меньше книг – выше цена. Вы меня понимаете?
Старик кивает. Они хотят заполучить его магазин, как заполучили остальные, и продать оставшиеся книги коллекционерам по завышенным ценам. Агент протягивает ему пластиковый листочек:
– Вот наше предложение.
Старик не мигая смотрит на сумму. У него никогда, даже в самые хорошие времена, не было столько денег.
– Обеспечите свою старость, – говорит Агент. Потом она холодно усмехается: – И жену вылечите.
Старик вскидывает голову. Они следили за ним. Они знают, что его жена не может ходить, а купить протез он не в состоянии.
– Обдумайте наше предложение. Мы с вами свяжемся.
Колокольчик звенит. Дверь закрывается. Старик смотрит на пластиковый листочек. Здесь хватит не только на протез, но и на апартаменты где-нибудь на высшем уровне. Ещё и на отдых останется. Много же они хотят выручить за его книги.
– Выгодное предложение?
От неожиданности Старик вздрагивает. Он не слышал, чтобы кто-то входил. Адепт стоит, вальяжно опираясь на прилавок, и с усмешкой смотрит на Старика. Старик быстро прячет листок в карман и оглядывается. Кроме них здесь никого нет. Старик чувствует, как по его спине ползёт страх.
– Что вам угодно? – Старик проглатывает ком в горле.
– Просто интересуюсь. Сколько они предложили за вашу совесть?
– Мне представляется, что это дело не должно вас интересовать, – произносит Старик. Его голос дрожит. – Если вы не хотите ничего покупать, – говорит Старик, безуспешно пытаясь придать голосу уверенности, – то позвольте попросить вас покинуть мой магазин.
– Ваш? – Адепт усмехается. – Он уже не ваш. Если они сюда пришли, можно с уверенностью сказать, что теперь это их магазин.
– Почему вас это так беспокоит? – нервно спрашивает Старик.
– Вы смотрите новости? – вопрос Адепта прозвучал неожиданно.
– А зачем вам…
– Я бы посоветовал вам поинтересоваться тем, что происходит в этом городе, – быстро говорит Адепт. – И обратите внимание на сводки, в которых упоминаются владельцы других книжных магазинов.
Старик открывает рот, чтобы ответить, но Адепт быстро разворачивается и исчезает. Колокольчик над дверью почему-то молчит.
Старик весь день чувствует беспокойство, он вздрагивает от каждого шороха, приглядывается к редким прохожим, ему везде мерещатся Адепты. За два часа до закрытия магазина он понимает, что покупателей сегодня больше не будет. Старик открывает старенький ноутбук и выходит в Сеть. Что-то в словах этого Адепта заставило Старика забеспокоиться. Действительно, он не интересовался местными новостями и вообще плохо знает, что сейчас происходит в стране и в мире.
Старик просматривает ленты новостей. Книжные издательства выпускают последние тиражи бумажных книг и перепрофилируются на пластик. Новые жилые комплексы с бассейнами, спортзалами, кинотеатрами, детскими садами. Старик запрашивает информацию о книжных магазинах своего городка. Да, все магазины уже принадлежат Корпорации. Он последний. Он запрашивает имена владельцев. Один уехал из страны. Второй попал в аварию. Несчастный случай. Ещё один уехал из страны. Старик откидывается на спинку металлического стула.
Конечно, как он сразу не догадался. Корпорация хочет его устранить. Согласится он продать магазин или нет – не важно. Его самого здесь больше не будет. Адепт прав. По морщинистой щеке Старика течёт слезинка. Всё решили за него. Человек против системы. Староват он уже для таких битв, да и никогда он не был к ним готов. Он не герой, он просто книжный червь, его дело – собирать и продавать книги, а не тягаться с Корпорацией.