От отряда Долгорукова, который всегда насчитывал шесть магов и четырёх воителей, осталось лишь разношерстная четверка, а запас целебных зелий и усиливающих эликсиров полностью иссяк. Силы были абсолютно неравны. Причем Морозову в тяжелой стычке сильно ранили и почти бессознательную девушку, на своей спине сейчас тащила духовница Крапивина. Пожарский, который в данный момент сражался в авангарде, с трудом удерживал натиск противника, потому как правый глаз и половина лица парня превратились в кровавое месиво во время одного из нападений. Невредим оказался лишь Алексей, но силы у княжича быстро таяли, ведь основную массу преследователей тот удерживал на себе.
‒ Анна, как Настя? ‒ хрипло выдыхая выпалил Долгорукий, хаотично оглядываясь по сторонам, однако взор княжича то и дело был направлен в сторону Артёма, который и замыкал всё отступление. Параллельно с этим мужчина еще успевал воспламенять местность вокруг себя, затрудняя преследователям путь.
‒ Жива… Но долго не протянет… ‒ сбивчиво прошептала Крапивина, искоса поглядывая на смертельно бледную Морозову. ‒ Лёша, какой план? Мы так долго не сможем…
‒ Отходим к шахтерскому лагерю, ‒ скомандовал столп.
‒ Но разве… ‒ запротестовала Анна, но её тотчас осёк Долгорукий.
‒ Знаю, что от них нет вестей, но иного выхода сейчас нет. Надеюсь, наши уцелели… Да и до него рукой подать.
‒ Кто это может быть? ‒ указала глазами себе за спину Крапивина, поудобнее перехватывая тело Морозовой.
‒ Понятия не имею, но догадка есть! Уходи, живо! ‒ приказал Алексей, резко отступая, потому как сзади вновь раздалась всевозможная активация магии. ‒ Артём, следуй за девчонками! Я прикр…
‒ Сам уходи! ‒ отчеканил резко Пожарский, перебивая друга и утирая с лица обильно выступающую кровь, которая мешала обзору. ‒ Я останусь. Прикрою вас! ‒ прошелестел вдруг громче уникум, а его аура за долю секунды вновь скакнула к своему пику, и всё тело княжича вновь обуяло испепеляющее пламя. ‒ Проваливай я сказал! ‒ из-за ревущего пламени, голос столпа в данный момент походил на рокот огнедышащей саламандры.
К горлу Долгорукого внезапно подступил горький удушающий ком, и единственное, что умудрился выдавить из себя изгой, оказался обычный дёрганый кивок, обращенный в спину другу.
Мужчина успел преодолеть в полной безопасности несколько сотен метров, однако в одно из мгновений до него вновь донеслись яростные звуки битвы и очередная порция активируемой магии. Пожарский вступил в последнюю для себя битву с неравными силами противника.
Бегство напоминало бешенную скачку, но Артём сделал всё от себя возможное, чтобы дать остальным шанс. Ведь по истечении почти получаса бегства, к своему отряду столп империи так и не вернулся. А впереди, наконец-то, замаячило то самое шахтерское нагорье, к которому они все так стремились.
‒ Лёша, где Артём? ‒ оглядываясь по сторонам сипло спросила Крапивина, а завидев бледное лицо капитана, глаза воительницы панически расширились. ‒ Лёша…
‒ Остался… ‒ сухо обронил Долгорукий, а кадык мужчины предательски дрогнул. ‒ Вперед, мы уже…
Однако договорить княжич не смог, точнее у него не получилось это сделать, потому как стоило отряду оказаться в том самом шахтерском нагорье, как последние надежды на спасения тотчас рухнули. В воздухе отчетливо витал запах крови и смерти. Складывалось впечатление, что стоянка, будто вымерла, а проследовав к центру лагеря глазам троицы открылась ужасающая картина.
Более сотни мёртвых изгоев усеяли своими телами небольшой пустырь перед входом в рудник. Кровь, истерзанные тела и смерть на каждом шагу. Лагерь оказался кем-то напрочь истреблен, вход же в саму шахту был завален, а порождения Катаклизма из числа падальщиков стремительными темпами начали стекаться на гниющее пиршество.
‒ Нет… нет-нет… ‒ зашептала неверяще Крапивина, падая на колени перед устрашающим зрелищем. ‒ Как же так? Как же…
‒ АННА, БЕРЕГИСЬ!!!
В последний момент мужчина успел отклонить атаку каменного града своей собственной защитой и накрыть обеих девушек телом, но сам Алексей под натиском враждебной силы оказался впечатан глубоко в землю, затем раздался громкий треск костей и лишь на остатках силы воли он чудом выбрался из образовавшейся колеи и, поднявшись на подкашивающихся ногах, вновь закрыл своим силуэтом Крапивину и Морозову.
‒ Похвально! ‒ вдруг раздался надменный голос. ‒ Весьма похвально!
‒ Всё-таки британцы… ‒ пробормотал Долгорукий себе под нос, извергая изо рта обильные сгустки крови, а его слух невольно уловил далёкий стрекот.