— Что ты сказал⁈ — ледяным тоном перебила меня Татьяна. Ноздри девушки гневно расширились, зрачки сузились до двух маленьких точек, и я приготовился противостоять очередной ментальной атаке, как голос со стороны прервал нашу увлекательную беседу.
— Прошу меня простить, — обернувшись, я увидел аккуратно подстриженного мужчину в строгом черном костюме с гербом империи на воротнике. — Но император срочно хочет видеть уважаемого Арсения Константиновича в красном кабинете.
Ну да — кому бы еще хватило смелости вмешаться в разговор двух аристократов? А со слуг императора взятки гладки, и даже эта стервозная куколка ничего ему не посмеет сделать.
— В таком случае, прошу меня простить, — с издевкой повторил я фразу слуги и отвесил вычурный поклон Татьяне, после чего обратился уже к мужчине. — Прошу, я готов.
Смирнова оставила мое прощание без ответа, холодным взглядом наблюдая за тем, как я покидаю зал. И что же мне так не везет на блондинок? Что дочка императора, что эта, буквально с первого знакомства чуть ли не записали меня в список худших людей на планете. А я же совсем ничего не делал…
Ладно, сейчас явно не лучшее время, чтобы думать именно об этом. Меня вообще-то ведут к императору, а я до сих пор не понял, что он конкретно обо мне знает и с какой целью пригласил на сегодняшнее мероприятие. Тем более личная встреча…
К сожалению, до нужного места мы добрались меньше чем за минуту, и я не успел продумать как следует себя вести. Что ж, импровизация — наше всё. Собрался с мыслями и вошел в предварительно открытую слугой дверь.
Кабинет не зря назывался красным — всё его убранство было выполнено в благородных бордовых тонах. Стены отделаны красным деревом, рубиновые шторы на окнах, ворсистый ковер коралловых оттенков под ногами. Интересно, такой яркий цвет был выбран случайно или же специально нацелен на то, чтобы вывести собеседника на эмоции? Что-то мне подсказывает, что второе.
Император уже ожидал меня за небольшим столиком по центру кабинета, вдумчиво вчитываясь в какую-то бумагу. Кстати, это был первый раз, когда я представал перед Забельским один на один, но это не вызывало во мне никаких эмоций. Правители тоже люди.
— Здравствуй, Арсений, — откладывая бумагу в сторону, император поднял на меня взгляд. Его ярко голубые глаза сильно контрастировали с убранством кабинета, создавая необычное ощущение. Будто синий оазис спасения посреди смертельной, раскаленной до красна пустыни. Интересно это они придумали. — Присаживайся.
— Добрый вечер, — кивнул я в ответ, отодвигая стоящее у стола кресло. — Вы хотели меня видеть?
— Да, и ты даже не поверишь, насколько сильно, — усмехнулся Забельский, продолжая смотреть прямо мне в глаза, будто пытаясь понять, о чем я сейчас думаю.
— И чем вызван настолько пристальный интерес к такой незначительной фигуре, как я? — совершенно нейтрально задал вопрос. — Да и если честно, то я не до конца понимаю, зачем вообще понадобилось мое присутствие на этом вашем малом совете.
Вместо ответа император откинулся на спинку кресла, продолжая буравить меня взглядом. Не особо понимая, как реагировать на такие действия, я так же продолжил молча сидеть, предоставляя Забельскому право следующего хода. Вдруг это какая-то проверка, хоть и очень странная?
— Ладно, Арсений, — наконец, император отмер и наоборот придвинулся ближе ко мне. — Поупражняемся в затейливых придворных фразах и обтекаемых выражениях в другой раз. Сейчас я заинтересован только в одной единственной вещи…
— Какой? — спросил я, так и не дождавшись продолжения фразы.
— Твоем участии в предстоящем рейде к Ритеху.
Тут же нацепил на лицо удивленное выражение, хотя и предполагал, что нечто подобное может прозвучать.
— Но зачем? — выдержав небольшую паузу, спросил я. — Если сравнивать мою силу с любым другим приглашенным аристократом, то я всё равно что пылинка под ногами великанов.
— Всё не так просто, — покачал головой император. — Помнишь, я описывал момент, который показал мне аспект?
К моему удивлению, Забельский не начал говорить про то, что меня раскрыли. Даже наоборот — разговор пока что был довольно далек от этой темы.
— Да, — согласно кивнул я.
— Если ты помнишь, то я сказал, что из пробоя вышли несколько человек. Без имен. — начал объяснять император. — Однако я видел лица всех троих, и одним из них, как понимаешь, был именно ты.
— Но это же ещё ни о чем не говорит, — попытался соскочить я с рейда, одновременно с этим начиная обдумывать то, что можно попросить у императора. Раз уж мне так «повезло», и я снова оказался в центре внимания, то надо извлечь из этого максимальную выгоду.