- Это вы? - послышался шепот.
- Мы, Карп Матвеевич, мы ...
- Скорее заходите! - поторопил хозяин и провел их в небольшую, окутанную предрассветными сумерками комнату. Зевая, хозяин завесил окно байковым одеялом, потом зажег настольную лампу. - Садитесь, в ногах правды нет ... Чего это так рано? - настороженно посмотрел он на Чернушкина, который расселся в старомодном, обитом облезлым красным плюшем кресле.
- Долго рассказывать, Карп Матвеевич ... Беда случилась. Бабченко, боюсь, засыпался.
- Ох, боже мой! Ой боже! - заокал старик и, взяв дрожащими руками граненый графин, налил полный стакан воды, глотнул, его лицо, и без того землистого цвета, стало еще темнее.
А когда Чернушкин рассказал про приключение, достал из пузатого, такого же древнего, как он сам, комода, бутылочку с бесцветной жидкостью, полил на огрызок рафинада и положил в рот.
- Валидол? - спросил Тетеря.
- Валидол мне уже не помогает. Корвалол это ... Ой-ой-ой ...
- Я в суматохе трубочку с валидолом потерял, - посетовал Тетеря. - Не могли бы вы меня выручить?
Хозяин недовольно поморщился и пробормотал, что сахара в доме нет, а лекарства денег стоят. Спрятал бутылку в комод и запер ящик на ключ.
«Прижимкин! - с ненавистью подумал Тетеря. - В могиле одной ногой стоит, а все ему мало ».
- Считай, что трех тысяч как не бывало ... - вздохнул Жора. - И один Аллах знает, чем эта карусель кончится ... Ой! - хлопнул он себя по лбу. - Свиток драп-велюра в машине! Пойдем, - толкнул он в сторону Тетерю. - Один не донесу.
Они вышли.
- Где ты, Серега, подцепил этого рыжего? - брезгливо спросил старик. - Какой то разбойник! Впервые видит меня и уже лекарства клянчит. И второй, видно, проходимец.
- Достаточно, Матвеевич. Ребята они путевые. Рыжий - это Тетеря, Петр Борисович. Нужный человек. Через него ратин получаем - вместе с Пониманским работает. А второй - Жора Чистяков. Машиной нас обеспечивает.
- Пониманский - сердечный человек, не чета им. В четверг был. Винца принес и закуски столько, что я три дня даже в магазин не ходил ... А как соображает в нашем портняжном деле! Дай бог ему здоровья! Еще Бабченко Яша хороший человек. Жаль его ...
- Не каркай ... Раскаркался! Пальто пока не шей ... Милиция на ногах ... Сколько готовых?
- Семь ... На два покроев ...
- Найдешь, куда товар скрыть, пока все успокоится?
- Есть надежное место.
Отпихивая и кряхтя, Чистяков и Тетеря внесли тюк в комнату и бросили на пол.
- Матвеевич, пока ребята здесь, можем помочь ... Куда нести?
- Нет-нет-нет ... Я уже как-то сам, по-стариковски, потихоньку ... Какой это тайник, когда ты, Серега, знаешь, и Жора, и этот, - ткнул он желтым костлявым пальцем на Тетерю.
- Дело твое. Я хотел помочь без всякой коварной мысли ...
- Чужая душа - потемки ... Заберется ночью кто-нибудь из вас, тюкнет меня по башке ... А так с меня хоть десять выкроек сделай, не скажу ...
- Зачем ты нам сдался со всеми своими потрохами! - злобно захохотал Жора. - Подумаешь, большой цаца!
Хозяин обиделся. Таща худые, как палки, ноги, он пошел в другую комнату, громко хлопнув дверью.
- Жора, кто тебя за язык дергает! - рассердился Чернушкин. - С глупости оскорбил человека, а если бы не он, куда бы машину поставили? Куда бы ратин спрятали? Балаболка!
- Напрасно вы кричите, - вступился Тетеря. - Жора сразу раскусил этого скупердяя. У него снега зимой не выпросишь. За бандитов нас считает ... Носится со своим тайником, как курица с яйцом. А у самого, пожалуй, пятака за душой нет. Посмотрите на весь этот хлам! А рубашка? Заплата на заплате ...
- Что вы оба знаете? До революции он купцом первой гильдии был. При Советской власти его хорошо тряхнуло, и золото, уверен, осталось, денежки водятся ... Не смотрите, что ходит в старых туфлях и засаленной жилетке ...
- Откуда мне было знать, что он такой уязвимый? - оправдывался Жора. - Вот вы меня ругаете, а мне хоть бы что ...
- Достаточно болтать! Пойду попробую уговорить ... Язык отсохнет, пока с ним договоришься.
Тетеря и Чистяков легли на тахте, с которой вылезли почти все пружины. Чистяков сразу, как будто ничего не произошло, захрапел. Тетерю сон не брал. Он встал, заходил по комнате.
«Чем все это кончится? - мучился он. - Если вернет на плохое, свалят все на меня. А все Пониманский, - заскрежетал он зубами. - Ткнул мне, подлец, пистолет. На всякий случай, говорит. Вот и пригодился ... Сам, наверное, сейчас храпака задает, а тут места себе не найдешь, голова раскалывается, сердце ноет ... втихаря меня опутали ... »