========== Пролог ==========
Он видел взрывы. То тут, то там на поверхности планеты расцветали алые грибы упавших бомб. Тысячи тысяч десантных капсул неслись к ней. Снизу обороняющаяся сторона вела огонь, и часть их была сбита еще в воздухе. Но большинство все равно достигло земли.
Гвилару сначала казалось, что он находится в космосе где-то высоко на орбите планеты – может быть, на космическом корабле или на орбитальной станции. А потом картина резко сменила ракурс. Он видел, как десантные капсулы ударяются о поверхность, как из них толпами валят космодесантники Хаоса в разномастных доспехах, демоны, мутанты и прочая нечисть. Он видел людей – гвардейцев и ополченцев – которые старались сдержать демонические орды и геройски гибли. Видел Гвилар и имперских космодесантников: Космических Волков и своих братьев Черных Храмовников, засевших в каких-то развалинах.
Черный брат попытался двинуться с места – не получилось. Пробовал что-то крикнуть бывшим братьям – не смог. Даже наклонить голову и посмотреть вниз на себя самого не удалось. Пришло осознание того, что он – всего лишь бесплотный сторонний наблюдатель, и никак не может повлиять на происходящее.
Картина повернулась, и он увидел стены осажденной хаоситами крепости. На самом верху одной из стен реяло истрепанное и грязное гвардейское знамя.
- Кадия стоит!!! – раздался рев тысяч глоток, и видение прервалось.
Рассмотреть знамя он не успел. Пробуждение было жестким и внезапным, будто его пинком под зад выбросило из сна. Гвилар резко сел в кровати, и тут же пожалел об этом: голова закружилась, и боевого брата начало тошнить. Раньше такого не было, а тут ответственный имплант почему-то дал сбой. Дышать было тяжело, верхние дыхательные пути болели так, будто он бежал несколько километров по ледяной пустыне.
Едва он успел прийти в себя, в соседней комнате громко и надрывно завизжала Ксарта.
Небо было черным с гнилостной прозеленью, хотя стоял день. В воздухе висел тяжелый смрад гниющего мяса, от которого неподготовленного человека запросто вывернуло бы наизнанку, и не один раз. Вокруг лежащих прямо на улицах куч уже не очень свежих покойников жужжали целые рои черных трупных мух. Даже мелкие падальщики вроде крыс и бродячих собак выздохли.
Зомби шли по улицам Золотых Кущей Императора. Распухшие и позеленевшие, истекающие гнилью и роняющие капли заразной жижи на землю. Они шли молча, взирая на окружающую действительность тупыми, ничего не выражающими взглядами невидящих, сочащихся гноем и сукровицей глаз.
Тяжелая поступь живых мертвецов заставляла Ксарту дрожать с каждым их шагом, с каждым метром уменьшающегося расстояния до нее. Она стояла на улице, когда сверху что-то громыхнуло, небо затянуло низкими и густыми черно-зелеными облаками, и пошел дождь. Капли вязкой и вонючей жидкости больно били по коже, которая сразу же начала гореть, чесаться и вскипать пузырями.
Армия зомби продолжала неумолимо наступать. Ксарта подняла к небу горящие и слезящиеся от боли глаза и посмотрела вверх, в облака. Она увидела брюхо пролетающего надней высоко в небе огромного космического корабля – линкора, не меньше.
«Терминус Эст», - прозвучало в голове.
Ксарте казалось, что плоть слезает с ее костей. Она провела рукой по лицу, и на обожженных облезших пальцах остался клок позеленевшей кожи с ее прекрасными фиолетовыми волосами, выпачканными гнойно-зеленой жижей.
- Ересь, ты чего? – голос Максимилиана зазвучал где-то рядом, - Ночь на дворе, ты всех перебудила!
Ксарта лежала в своей кровати, свернувшись клубочком, с головой замотавшись в одеяло, и вся тряслась. По лицу ее градом катились слёзы, а все тело вместе с хвостом было покрыто липким холодным потом. Кто-то снаружи потянул за одеяло, пытаясь размотать ее. Демонхост дернула плечиком, отправив нарушителя ее страданий обратно в дверь. Раздался звук упавшего тела и возмущенная ругань инквизитора.
- Ксарта, проснись! Это я, Макс! Тебе приснилось что-то страшное?
Она высунула из-под одеяла растрепанную голову.
- Мы все умрем, - проскулила она, - сюда летит армия нурглитов, зомби наступают, чума…
- Да ну ладно тебе, это был всего лишь дурной сон, - сказал Максимилиан.
- Это был не сон, - в дверях возникла рослая и плечистая фигура брата Гвилара, - мне кажется, это было пророческое видение. Мне тоже снилось, как гибнут мои братья на Кадии. Я видел, как силы Хаоса снесли последний оплот людей, и Кадия пала.
- Да ну не может этого быть! – не поверил Максимилиан, - Кадия стоит, стояла и стоять будет!
- Это очень ненадолго, - всхлипнула Ксарта.
- Если вам обоим какие-то беды мерещатся, - сложил руки на груди Максимилиан, - и вы считаете, что это истинные видения, то завтра же ныряйте в варп и выясняйте, что к чему. Я разрешаю.
========== Часть 1, в которой к Ксарте приходят гости ==========
Ксарта по своему обыкновению сидела в нарисованной на полу восьмиконечной звезде, на стрелках которой горели свечи – в этот раз розовые и фиолетовые через одну. Гвилара, тем не менее, она в круг не пустила: рано ему еще погружаться полностью. По этой причине боевой брат сидел на кровати с планшетом и стилом в руках, готовый записать все, что Ксарта скажет. От сизого дыма благовоний с местного черного рынка у него чесался нос и слезились глаза, но Гвилар мужественно превозмогал.
- Привет, - неожиданно сказали из самого темного угла комнаты.
Демонхост вздрогнула, выпала из пока еще неглубокого транса и обернулась, вглядываясь в темноту. Из угла посыпались искры, и раздался шорох отряхиваемой ткани. Черный брат закрылся планшетом, готовый атаковать источник звука даже при помощи стила.
- Стой, - сказала ему Ксарта, - это свои.
- Не надо на меня кидаться, брат Гвилар, - продолжал приятный голос с криговским акцентом, - я всего лишь пришел поговорить с Ксартой. Мы очень много лет не виделись.
Из темного угла за платяным шкафом появилось оно. Невзирая на тонкую талию, округлые ягодицы и крутые бедра, переходящие в длинные чешуйчатые ноги, оно обладало ярко выраженной мусткулатурой и выглядело мужчиной. Бледно-розовая кожа, покрытая татуировками, слабо блестела. Из одежды на незнакомце была одна лишь черная набедренная повязка. Он встряхнул короткой гривой платиновых волос, из-под которых торчали над острыми ушами золотисто-коричневые бараньи рожки, и улыбнулся, наблюдая дергающийся от праведного гнева глаз брата Гвилара и упавшую челюсть Ксарты.
- Дитрих?! Как?.. Когда?..
- Сразу после того, как возлюбленная твоего хозяина запытала меня до смерти, - бывший комиссар шагнул внутрь нарисованной звезды и уселся на пол, - нравится мое новое тело?
- Ты прекрасен, - выдохнула Ксарта, не зная, радоваться за посмертие Дитриха или сочувствовать ему, - шикарно выглядишь.
- Комиссар Хаген? – лицо Гвилара приобрело враждебное выражение, - Так это из-за Вас инквизитор Валевски теперь смотрит на мир через бионический глаз и ходит на титановых ногах?
Дитрих вздохнул и закатил золотистые глаза:
- Я же только что сказал: Инсания запытала меня до смерти. Я ничего не смог поделать. Под занавес, когда зубов, ногтей и кожи у меня уже не осталось, и жизни мне оставалось минут на десять, она пригласила псайкера. Он просто влез в мою башку и вытащил все воспоминания.
- И про ратлинга тоже? – сочувственно поинтересовалась Ксарта.
- После воспоминания про ратлинга он не выдержал и блеванул, - самодовольно сообщил Хаген, - слабонервный какой-то.
- А как ты стал демоном?
- Не спрашивай, - фыркнул он, - то ли мое бурное прошлое, то ли твоя «любовь» оставила на мне что-то вроде метки. Твои родственники признали меня своим, есть не стали. Мало того, я у них пользуюсь уважением: переспал с демоницей и остался жив.
- Ди, я очень рада тебя видеть, - смутилась Ксарта, - но нам надо выяснить, что происходит в варпе. У нас обоих были видения, похожие на пророческие…