Год назад закончилась Галактическая война.
Знойное солнце плавилось в горячем мареве полуденных миражей, когда на горячие плиты вогнутой старто-посадочной чаши медленно, словно беззвучный призрак, опустился огромный десантно-штурмовой модуль.
Воздух над ним дрожал.
За годы войны появление подобного спускаемого аппарата сулило лишь неисчислимые беды жителям многочисленных подвергшихся атакам либо оккупации планет, но на этот раз все оказалось не так, как обычно.
Молчали башенные орудия модуля. Расположенная в корме десантная рампа осталась неподвижной, и лишь характерный визгливый скрежет телескопических опор, принявших на себя вес ДШМ[4], возвестил о том, что процесс посадки завершен успешно.
Спустя некоторое время в броне модуля открылся обычный люк, откуда выдвинулся телескопический трап.
Первыми из корабля появились две рослые фигуры в бронескафандрах. Они спустились по трапу и застыли по обе стороны от него, словно жуткие демоны из древних преданий.
Немногочисленная группа встречавших пала ниц еще при появлении темной точки в жарких полуденных небесах, и никто из десяти человек не решился не то чтобы разогнуть спины, – даже украдкой посмотреть на спустившееся с небес механическое чудовище.
В темном провале люка появился старик.
Жилистый, подтянутый, без лишней жиринки в теле, он остановился на верхней ступени трапа, окинув пристальным взглядом водянистых глаз окрестности старто-посадочного поля.
Кровь.
Она еще не успела свернуться под палящими лучами солнца.
Куда ни глянь, повсюду валялись мертвые человеческие тела, руины небольшого поселка еще курились дымом.
Жертвоприношение.
Его приказ был воспринят и исполнен буквально.
На миг стариком овладела глубокая досада. Нет, вид крови, как и ужасные гримасы смерти, застывшие на искаженных агонией лицах убитых сотрудников базы, совершенно не трогали воображение адмирала, прошедшего долгий, тернистый путь галактической войны, – его неудовольствие было вызвано чрезмерной исполнительностью тех, кто пал ниц перед трапом штурмового модуля и застыл в позе раболепия, не смея разогнуть затекших спин.
Он спустился по ступеням, прошел меж двух бронированных фигур и остановился.
– Встать! - Голос старика оказался неожиданно резким, властным, в нем слышались звенящие металлические нотки человека, привыкшего отдавать приказы.
Фигуры в пестрых халатах поспешно поднялись на ноги.
Старик наблюдал, как встают с потрескавшегося стеклобетона заплывшие жирком, обрюзгшие от невоздержанного образа жизни местные эмиры, и в его душе стыло брезгливое отвращение.
– Вы безмозглые, кровожадные животные, – медленно произнес он. Артикуляция губ старика не совпадала с аудиорядом: выучить древний язык, претерпевший серьезные изменения на протяжении четырех столетий изоляции данной планеты, он не счел нужным и потому говорил шепотом, позволяя работать автоматическому переводчику.
– Чем мы прогневали тебя?
– Своим скудоумием.
Из группы несмело выступил самый молодой участник встречи. В отличие от других он еще не нажил себе изрядное брюшко и выглядел… почти как воин.
– Мы выполнили твой приказ, великий Зураб аль Ахман, – произнес он. – Наши воины, подменившие рабочих, напали на базу сегодня утром.
– Я вижу. Но вы убили ВСЕХ. Кто-то из вас, или, быть может, из ваших людей умеет управляться с техникой, которая сложнее кинжала?
Ответом ему послужило растерянное молчание.
В наступившей тишине было отчетливо слышно, как потрескивает нагревшийся на жаре стеклобетон. В воздухе витали запахи крови и дыма.
– Запомните, раз и навсегда, – Зураб Ахманов, сменивший свою фамилию на древний вариант ее звучания, по понятным причинам вызывающий большее уважение у обитателей данного мира, говорил жестко и властно. – Я потратил годы своей жизни, чтобы сначала отыскать ваши захудалые, деградировавшие миры! Затем, клянусь бездной, мне потребовались титанические усилия, чтобы создать на ваших землях вот это, – он широким жестом обвел постройки военной базы Альянса. – Я затаил здесь воистину несокрушимую силу, о наличии которой сейчас не знает ни один смертный вне круга посвященных, и что? Вам было приказано захватить базу, а не вырезать все живое в округе!
– Прости нас. Мы исправим ошибку.
– Как? – саркастически усмехнулся Зураб. – Воскресите мертвых?
– Наши воины хорошо учатся. Дай им наставников и вскоре ты увидишь, как воины Сауда укротят механических демонов.