– Вы прибыли говорить со мной как равный с равным или намерены сюсюкаться, как посетитель зоопарка с потешной обезьяной?
– Профессор, вы отлично говорите на всеобщем, – уходя от прямого ответа, похвалил полковник.
Боррлом Зоке парировал незамедлительно:
– Вы тоже.
Грин, которого позабавила их перепалка, усмехнулся, Харднетт же покачал головой:
– А вам, господин профессор, палец в рот не клади.
– Так как – равный с равным? – не отступал от своего Боррлом Зоке.
– Не сомневайтесь, профессор, – как равный с равным, – заверил полковник, переходя на официальный тон. – Я настроен очень серьезно. Очень! Дело в том, что часть сообщенных вами сведений нашла свое объективное подтверждение. Допускаю, что и остальное – правда. Поэтому и хочу услышать все из первых уст. Лично от вас.
Ученый вскинул руки и победно потряс ими над головой:
– Ну, слава Богам, нашлись на свете здравомыслящие люди!
– А мы и не терялись, – между делом заметил Харднетт и поторопил: – Итак, к сути. Посвятите меня в то, что вам известно, ибо я тот, кто вам нужен, профессор.
– Хорошо, – согласился Боррлом Зоке. – Полагаю, вам неинтересно, как именно я добыл сведения о Пророчестве муллватов. И вряд ли вы хотите знать, какие трудности чинили мне власти Схомии во время экспедиций. А они чинили. К примеру, отказывали в листах на проведение археологических раскопок. И все оттого только, что в жилах моих течет муллватская кровь.
– Вы муллват? – удивился Грин.
– К сожалению, лишь на четверть, – сказал ученый и после задумчивого молчания продолжил: – Итак, я опускаю повествование о многолетних разысканиях на грани научного подвига. Перехожу к главному.
– Вот и прекрасно, – одобрил такой мужественный подход Харднетт.
И Боррлом Зоке начал свой рассказ:
– Когда-то, много веков назад, на той земле, где ныне живут муллваты, существовало небольшое государство людей, которые называли себя Истинными Сыновьями Агана. Я так вам скажу: это был очень красивый и умный народ. В дошедших до нас легендах говорится, что это были люди, которые искали мудрость в чистоте своего сердца, но жили скромно и творили добро без шума. И это был народ с очень развитой цивилизацией. – Взглянув мельком на Харднетта, потом на Грина, ученый уточнил: – И в культурном, и в этическом, и в технологическом плане развитой. Это принципиально. Так вот. Все у них, у Истинных Сыновей Агана, складывалось прекрасно. Государство процветало, соседи до поры до времени не досаждали, поля колосились, а стада тучнели. Только одно их тяготило.
Подобравшись к этому месту своего рассказа, Боррлом Зоке принял чрезвычайно важный вид и взял многозначительную паузу. Первым не вытерпел Грин:
– Ну и что же их тяготило?
– Несовершенство Мира! – с патетикой в голосе объявил ученый. – Не больше, но и не меньше.
Харднетт обескураженно покачал головой и покосился на Грина. А у того лицо сделалось каменным. Тема была для майора больной.
Боррлом Зоке тем временем продолжал:
– Долго думали самые мудрые из Истинных Сыновей Агана над причиной подобного положения вещей. И однажды решили, что все проблемы Мира происходят оттого, что нет у Мира сердца.
– И тогда для гармонизации Мира они сами смастерили для него сердце? – предположил полковник.
– Да, так и есть, – кивнул ученый. – Они создали Сердце, дабы источало оно доброту во все пределы Мира. Произошло это во времена правителя Доумша, правнука правителя Анкмта, родоначальника династии Эхташм, который… В общем, давным-давно это произошло. А чтобы не могли пробраться к Сердцу Мира злые люди и демоны ночи, его поместили в глубоком подземелье, над которым выстроили храм.
Грин, повернувшись к Харднетту, счел нужным пояснить:
– Это тот самый Храм Сердца, который в Айверройоке.
– Так и есть, – подтвердил Боррлом Зоке. – Тот самый Храм Сердца, который в Городе Безруких. И я вам так скажу: это сооружение является свидетельством изумительного взлета инженерной и технологической мысли. И чтобы там ни думали…
– Подождите, – прервал ученого Харднетт. – Что за странный топоним – «Город Безруких»?
Ученый пожал плечами:
– Совсем не странный. Потому так и называется, что многие из его жителей безруки.
– Это почему так про…
Харднетт еще не успел закончить, а сообразительный Боррлом Зоке уже объяснял:
– Среди Истинных Сыновей Агана выделялось тринадцать великих воинов – Хранителей Сердца Мира. Каждый из Хранителей владел страшной силы оружием, исполненным в виде браслета. Почему в виде браслета, честно говоря, не знаю. Полагаю, для удобства. Так вот, с этим оружием не все так просто. Всякий кандидат в Хранители надевал на руку освободившийся браслет, и если по своим физическим и ментальным качествам человек подходил, то браслет уже невозможно было снять с руки до самой смерти. – Ученый вновь посмотрел сначала на Харднетта, потом на Грина. Убедившись, что те слушают его с большим вниманием, он продолжил: – Так раньше было и так происходит до сих пор. Как видите, процедура проста, быстра и вполне демократична. Вызвался, надел браслет, не снимается – подходишь. А если ты не подходишь, тогда…
Полковник попытался догадаться сам:
– Тогда тебе отрубают руку?
– Тогда браслет сам отрезает кандидату руку, – невозмутимо поправил Боррлом Зоке. – Такое вот хитрое устройство. Такое вот своеобразное испытание.
– Сильно! – удивленно покачал головой Грин.
– Это что-то вроде нашей оружейной системы распознавания хозяина, обязательной по «сто-пять-три», – прикинул Харднетт. – Ну-ну, и что дальше, профессор?
Боррлом Зоке наморщил лоб:
– На чем прервались?
– На сотворении Сердца Мира, – напомнил полковник. – Сотворили. Застучало?
– Застучало. И все бы хорошо, да только на его стук потянулись из Бездны Звери. И когда…
– Подождите секунду, – прервал его Харднетт. – Я хочу кое-что уточнить во избежание разночтений. Сердце Мира – это техническое устройство?
– Ну да. Конечно. Некий механизм.
– Вы его видели?
– Хранители никого не подпускают к Храму.
– Даже своих?
– А кто это – «свои»? – в лоб спросил Боррлом Зоке.