Джек осмотрелся. Конечно, в своем бронекостюме он преодолеет ее в буквальном смысле в один прыжок. Но таким удальцом окажется он один. Вэйни отдал им распоряжение взорвать главные ворота. Судя по всему, их командира совсем не беспокоило, сколько жизней потребуется для осуществления этого далеко не гениального маневра.
К городу они подошли без приключений, но датчики в скафандре показывали, что за стеной имеется оружие – в основном ручное, с малой дистанцией боя. Кое-кто из местных жителей уже взобрался на стену и теперь с любопытством смотрел на приближающихся наемников. Явно не военные люди. Любой военный давно уже сообразил бы, какой прекрасной мишенью он служит. Но, кажется, кто-то все же сказал им об этом, и местные жители как-то неуклюже и разом хлопнулись на животы и залегли в ожидании скорого боя.
Джека явно раздражала вся эта операция.
– Передайте им предписание! – орал в наушниках Вэйни.
Когда они подошли к воротам, плоский экран компьютера на стене уже
работал. Худой загорелый мужчина с седыми волосами громко спросил:
– Объясните нам, чего вы хотите?
Наемник с лазерной винтовкой в комбинезоне цвета хаки вышел вперед:
– Сейчас я передам вам это чертово предписание! – крикнул он и стал что-то писать лазером на металлической стене. Он писал долго, так долго, что ствол его винтовки раскалился добела.
Какое-то время Вэйни молчал, но потом до него все же дошло, что происходит, и он заорал:
– Не так! Передайте предписание им в руки! Где тебя носит, Шторм? Шторм, ты меня слышишь? Иди и передай предписание им в руки!
– Ладно, сделаем! – весело ответил Джек и подошел к экрану.
– Нас прислал сюда Минфин Доминиона. Для начала мы хотели бы поговорить
с вашим мэром или любым другим полномочным представителем.
Седоволосый мужчина нахмурился:
– Эй ты, ходячее ведро с болтами, я не хочу с тобой разговаривать! Пусть подойдет к экрану кто-нибудь, слепленный из плоти и крови!
Джек хохотнул и откинул с лицевого стекла солнцезащитный экран.
– Не надо ни за кем посылать, – сказал он и немного наклонился вперед.
Глаза седоголового расширились от удивления:
– Господи! – сказал он и посмотрел сначала куда-то в сторону, а потом опять на Джека. – У меня есть временный ограничительный ордер. Ты можешь сказать об этом ублюдку Вэйни?
Джек переключил кнопки связи.
– Сейчас вы можете переговорить с ним напрямую.
Седоголовый кивнул и четко произнес:
– Вэйни, прекрати нетледленно эту клоунаду. У нас есть временный ограничительный ордер. Мы получили приказ, так что – отзови своих собак.
Наемники засмеялись и опустили оружие. Наушники Джека взорвались визгливым криком командира. Седой спокойно выслушал все замысловатые пожелания в свой адрес и спокойно ответил:
– Дорогой Вэйни, того же самого я желаю и тебе. Если хочешь – так попробуй достать меня. Но при этом учти: мы в состоянии снять портки и с тебя и с твоего департамента, ведь по закону наша вода не должна облагаться налогами не только при нашей жизни, но и при жизни наших внуков.
Экран погас. Вэйни опять разразился дикой, бессмысленной бранью, а потом, захлебываясь собственной слюной, крикнул:
– Шторм, иди и возьми его!
– Я не могу. У него есть ограничительный ордер, —ответил Джек.
– Какой ордер? Я и гроша ломаного не дам за то, что он говорит! – не
унимался командир. – Это или фальшивка, или ошибка, и я хочу, чтобы они выполнили предписание!
Дело принимало нежелательный оборот. Кажется, пора было подумать, как придется выбираться с этой планеты в том случае, если окажется невозможным выполнить приказ.
Вэйни все еще орал изо всех сил, теперь уже предлагая головокружительное вознаграждение тем, кто согласится продолжать операцию. Наемники в замешательстве смотрели друг на друга. Кажется, несколько солдат не прочь были пострелять, но основная масса народа стала медленно разбредаться. Шторм посмотрел вверх: на ближайшей крыше за городской стеной скопилось много народа. «Ого! Они нацеливают на нас бластер!» – заметил Джек и очень удивился. Почему-то наемники решили, что город укреплен слабо, но то, что стояло сейчас на крыше, было способно прорезать любую скалу, не говоря уже о тонкой и уязвимой броне скафандра.
Шторм связался с Вэйни:
– Учтите, если вы не прислушаетесь к тому, что мы говорим, здесь будет настоящая бойня!
Вэйни был упрям, как тысяча ослов:
– Я сделаю все, чтобы предписание было выполнено! – опять закричал он.
– Послушай, Вэйни, – попытался объяснить Джек, – если у него
действительно имеется ограничительный ордер, нам потом очень трудно будет выпутываться из этой истории!
Вэйни немного помолчал. Кажется, он все-таки опасался последствий. Но потом закричал то же самое:
– Я готов быть благоразумным, если благоразумны будут и они!
Городские ворота стали медленно открываться. Экран снова засветился, и
на нем появился седой.
– Я знаю, ты хочешь получить свою долю, Вэйни, – ответил он. – И я тебе предлагаю вот что. Давай-ка наш чемпион сразится с вашим чемпионом. Если победит твой, я заплачу налоги, а потом мы это дело уладим через суд, а если победит мой, ты уберешь отсюда свей войска. Ну как, договорились?
– Договорились! – обрадованно крикнул Вэйни и, обратившись к Шторму, прибавил: – Давай-ка, Джек, сделай их!
Джек резко отключил связь. Сердце ныло. Он абсолютно не хотел участвовать в этом безумном предприятии. Вдруг за его спиной послышались изумленные вздохи:
– Это Пурпур! Ты слышишь? Это Пурпур!
Джек обернулся и увидел огромный розово-лиловый бронекостюм,
направляющийся прямо к нему. Он был в шоке. Разве он мог подумать, что хотя бы раз в жизни увидит боевой бронекостюм, сохранившийся со времени Песчаных Войн?
Джеку было плохо. Сначала он почувствовал какую-то слабость в коленках, потом бурный поток мыслей куда-то ушел, и мир вокруг погрузился в бесконечную тишину. Кажется, неизвестный дух, поселившийся в бронекостюме, почувствовал, что какой-то барьер между ним и хозяином исчез, и закричал в мозгу Шторма резко и требовательно: «Убить меня? Убить нас?»
Это была явно чужая мысль. Джек понимал это, но совладеть с собой не мог. Жажда боя и жажда крови охватила все его существо. Он забыл поприветствовать противника, забыл и о том, что должен дождаться сигнала, возвещающего о начале схватки. В каком-то экстазе он схватил Пурпура и отбросил его в сторону от себя на высоту в три человеческих роста.
Что он делает? Джек отчаянно потряс головой, пытаясь отвязаться от чужака, проникшего в глубь его сознания. Он ходил вокруг Пурпура и ожидал момента, удобного для атаки. Но солдатом он уже не был – он стал хищником.
Воин в антикварном пурпурном бронекостюме медленно поворачивался к нему.
Джек скалился от восторга.
«Убить нас? Убить меня?» – требовательно шептал чужак.
Вдруг – рука Джека сама собой поднялась вверх, и правая боевая перчатка
нацелилась в небо. Пурпур выстрелил. Джек крутанулся на левой пятке и легко уклонился от огня, но волна жара и страха оттого, что незнакомец так легко может управляться с бронекостюмом, ударила в сердце.
Если бы противник был один! А так Шторму приходилось еще воевать с неизвестным духом внутри бронекостюма. Надо было что-то предпринимать. Джек резко упал на колено и пустил веер лазерного огня прямо в лицевое стекло противника. Белое пламя мгновенно ослепило Пурпура. Ну что ж. Это была маленькая военная хитрость, изобретенная тогда, когда они брали бронированный спутник генерала Гилгенбуша.
Джек стиснул зубы. Гораздо больше он боролся с самим собой, чем с владельцем этого пурпурного бронекостюма. Как хорошо было бы, если бы эта схватка закончилась прямо сейчас, пока он хотя бы немного владеет собой! В ушах жужжало. Нервы были напряжены до предела. Он готов был убивать.