Шторм прыгнул, сбил Пурпура с ног и поднял ботинок, готовясь раздавить внешние батареи и обесточить старинные доспехи. Но в этот момент его собственный бронекостюм, не слушаясь приказа хозяина, сел на землю рядом с Пурпуром. Джек чертыхнулся и огляделся по сторонам: наемники разбегались, освобождая площадь для поединка.
– Черт! – выругался Джек и попытался справиться с бронекостюмом.
Какая-то дикая, первозданная радость полыхнула в мозгу. По спине струился пот. Шторм прыгнул в сторону и буквально отполз из зоны огня, потом – сосредоточился и попытался передать зрительный образ скафандра овладевшему им духу. Он поклялся, что сожжет свой костюм дотла, если кто-то будет пытаться мешать ему управлять им. Кажется, это подействовало. Шторм поднялся на ноги, включил электропрыжок и сделал грандиозное сальто.
Джек был настолько удивлен тем, что опять может управлять бронекостюмом, что даже не заметил удара, сбившего его с ног. Он грохнулся на землю и растянулся, беспомощно хватая воздух открытым ртом. Пурпур прыгнул ему на грудь и быстро отвинтил лицевое стекло шлема. Сухой воздух хлестнул внутрь. Джек тяжело вздохнул. Неизвестный дух, мешавший ему в бою, тотчас же замолк.
Противник выдернул спецконтакт из бронекостюма Шторма, потом снял свой шлем и сказал:
– У всякой вещи есть свое слабое место.
Джек посмотрел на человека, склонившегося над ним: Седой! Тот самый,
которого несколько минут назад он видел на экране! Владелец Пурпура провел перчаткой по волосам и откинул их со смеющихся карих глаз:
– Они избрали меня мэром,– весело сказал он.
– В таком случае, – Джек достал из кармана дискету с предписанием, —
мне приказано вручить вам это, – и сунул ее в руки Пурпуру.
– Кто ты такой? – строго спросил мэр. Тихая грусть мелькнула в глазах Джека.
ГЛАВА 13
– Ну, а что случилось потом? – спросила раскрасневшаяся Элибер.
– Потом? Потом он помог мне вылезти из костюма.
– Ты сказал, что его бронекостюм очень старый. А ты не спросил у него,
откуда он его достал? – глаза девушки светились любопытством.
– Да, спросил, – Джек отправил в рот кусок сыра. – Это костюм его брата, который был ветераном. Пурпур даже позволил мне осмотреть скафандр изнутри. Кое-какая разница между нашими доспехами действительно есть.
«Костюмы, действительно, изменились, но вот кодекс чести рыцаря остался прежним», – подумал про себя Шторм. Владелец Пурпура рассказал Джеку очень много. А напоследок добавил, что они с Джеком связаны между собой своими бронекостюмами. Теперь Джек мечтал о еще одном разговоре с Балардом. Может быть, хотя бы тот знает, кто такой Пурпур на самом деле?
Элибер проглотила кусок пиццы и посмотрела на Джека:
– А ты так и не понял, где живет это существо? Может быть, тебе о чем-то сказала разница в конструкции ваших бронекостюмов?
Шторм отрицательно покачал головой.
– Хорошо, – кивнула Элибер. – Но ведь если этот дух вмешивается в
движения скафандра, в ближайшее же время у тебя возникнут проблемы!
– Я знаю, – вздохнул Шторм. На него опять нахлынули воспоминания о Песчаных Войнах: бронекостюм, движущийся рывками, чьи-то предсмертные крики, потом – внезапная остановка… Нет, нет, этого не может быть! Никакое существо в мире не обладало такой живучестью! А потом, ведь Шторм его даже никогда не видел! Его воздействие было подобно наркотику. И все-таки у Джека возникло ощущение, что этот «наркотик» сделал для него гораздо больше добра, чем кто-то еще, с момента пробуждения от холодного сна.
Элибер осторожно прикоснулась к руке:
– О чем ты думаешь, Джек?
– Ты знаешь, я совсем не уверен в кое-каких вещах, – медленно проговорил
он. – Балард рассказывал мне о последних стадиях трансформации берсеркера. Если это так, то сейчас неизвестный дух находится в последней стадии. И все же – симптомы несколько иные. Меня никто не поглощает. Просто – на уровне сознания у нас возникло какое-то соприкосновение. Наверное, мне и этому духу просто нужно научиться синхронно мыслить. Или мы с тобой ошибаемся, или…
Элибер с тревогой взглянула на него:
– Или что?
– Ничего, – Шторм протянул руку и взял стакан. Собственно говоря, а там
ли он ищет? Может быть, это существо живет внутри него самого? Ведь тот же Балард считал берсеркера паразитом! Джек невольно вздрогнул.
Элибер встала с табуретки и подошла к окну.
– Ладно, – после небольшой паузы сказала она. —Похоже, твой Пурпур —
хороший парень, поэтому я отдам тебе то, что получила. Она вынула из кармана небольшой листок с грифом межпланетной космической связи и протянула его Джеку:
– Эта телеграмма поступила вчера, еще до того, как ты пришел.
Телеграмму послал Пурпур. Текст ее был предельно краток: «ВСТРЕТЬ МЕНЯ У РЖАВОГО БОЛТА», – а внизу – дата и время свидания.
– Что ему надо от тебя? – строго спросила Элибер.
Джек скомкал сообщение:
– Я не знаю. Вообще-то мы с ним говорили о многом. Не думаю, что на свете существует что-то такое, о чем можно сказать на Мальтене и нельзя сказать там. Скорее всего, он хочет предложить мне работу…
Элибер убрала со стола посуду:
– Ты пойдешь?
– Да, конечно, – Джек допил кофе. – А если хочешь, я могу взять тебя с
собой!
Элибер совсем не хотелось куДа-то идти, но она улыбнулась:
– Ладно.
«Ржавый болт» был излюбленным местом Рольфа, и она знала этот бар как
свои пять пальцев. «Если Джек собирается идти в эту дыру, я ему еще понадоблюсь», – подумала Элибер.
«Ржавый болт» утопал в неоновых рекламных огнях. Его бетонные стены были украшены запчастями древних киборгов и роботов. В общем-то, это придавало питейному заведению какую-то пикантность.
В «Ржавом болте» могло произойти все что угодно.
Пурпур назначил встречу на раннее утро, и Шторму это очень понравилось,
потому что бар был почти пуст. Элибер молча тащилась сзади и изо всех сил зевала.
– Здесь никого нет! – оглянувшись, сказал Джек. За последнее время у него появилась привычка наемника не садиться спиной к двери.
Элибер тоже осмотрелась, но она в отличие от Джека сразу же заметила множество скрытых видеокамер. Большинство из них не работало, но одна или две все еще действовали. Элибер потянула Джека за руку:
– Идем сюда!
Жирный Фред – владелец бара – всю жизнь служил и вашим и нашим, и
поэтому в помещении, казалось бы, полностью контролируемом камерами охраны, имелась дорожка, по которой можно было пройти совершенно незамеченным, просто надо было знать маршрут.
Джек чувствовал непонятную нервозность Элибер, хотя внешне старался этого никак не показывать. Вдруг шторы угловой кабинки раздвинулись.
– Ой! – от неожиданности сказала девушка.
Шторм улыбнулся: за прозрачной пластиковой перегородкой мелькнули
серебристые волосы и загорелое лицо Пурпура. Он засмеялся и помахал им рукой.
Элибер поняла, что бояться нечего, но почему-то разозлилась:
– Какого черта он смеется? – капризно спросила она.
– Это Элибер, – представил Шторм девушку и захлопнул за собой дверь
кабинки.
Пурпур улыбнулся еще шире:
– Ну! Я ожидал встретить уличную девку, а это – прелестная девушка.
– Что за имя – Владелец Пурпура,– спросила Элибер. – У вас что, нет
настоящего всех прочих людей?
– Элибер! – одернул ее Джек. Пурпур засмеялся и заказал пива.
– Насколько я понимаю, она говорит все, что ей в голову взбредет! —
обратился он к Джеку.
– Только наполовину, – парировала девушка и постаралась устроиться поудобнее – так, чтобы в небольшую щель в двери видеть все, что происходит в баре. Все, что думает! Как бы не так! Если бы она сказала все, о чем думает сейчас, Джек не пил б пиво так спокойно!
Видимо, Пурпур решил, что на Элибер можно не обращать никакого внимания. Он разлил по кружкам пиво, а потом спросил, не хочет ли Шторм чего-нибудь покрепче. Джек отказался: