– Болтун! – усмехнулась она.
– Сэр? Мне не по себе от грядущих манёвров.
– Не беспокойтесь, полковник. Это безопасно. Гравилинзы заняли позиции. Энергия на уровне. Всё стабильно. На счёт три! – он положил руку на голографический рычаг. – Два! Один! Старт!
– Уху! Понеслась!
Пространство вокруг расплылось. Звёздный свет завернулся, стал ярче и синее. Через миг орбита опустела, а игла карающего флота устремилась вверх, за пределы Млечного пути. В неизведанное.
13. Прикосновение к бездне
Путь, что иначе занял бы полгода, флот прошёл чуть более, чем за полторы недели. Огромные, похожие на остроносые кирпичи, крейсеры и линкоры выстроились впереди, прикрывая редкий строй галеонов. Мелкие пустоходы крепились на наружной обшивке, разлетаясь сейчас, как труха с гнилого пня, блестя зеркальной бронёй в красных лучах карлика. Тут холодно. Очень холодно. В системе две планеты, и те – царство Снежной королевы.
Сам космос казался чернее обычного. Словно за колодцем звезды – вечная пустота.
– Видим станцию, – сообщили с флагмана. – Реакции на наше прибытие не зафиксировано. Активность нулевая. На сигналы не отвечает.
– Принял. Десантная группа, приготовиться подняться на борт «Бездны». Дипломатическая группа вылетает.
Цитадель встречала их молчанием. Перемигивался огромный кристалл, но ни движения, ни луча в пустоте. Их словно не замечали. Словно они мошки рядом с настолько великим, что-то не может сосредоточить на них взгляд. Или делает вид, что не может.
«Бездна» села в ангар, прошла через странное поле, удерживающее пригодный воздух. Вот это технология! На прибытие никакой реакции – ни дружеской, ни враждебной – их игнорировали. Или заманивали в ловушку. Странное поведение для ксенофобов, уничтожающих всех, кто посмел основать колонии в их границах. Тем не менее, Эмбар надеялся на благополучный исход – кто бы ни стоял за паразитом, он угрожает и эннан.
Отряд широкой дугой разошёлся по чёрным камням. От каждого сотрясения по ним пробегали зелёные волны тысячей изгибов вдоль невидимого глазу узора. Идя во второй линии, Оклайн настороженно оглядывался. Сидера нервно семенила рядом, не опуская дробовик.
Внезапно раздался тихий гул.
Обернувшись, они увидели голую стену.
– Эй! – офицер постучал по ней. – Откуда она взялась?!
– Влипли. Не дойти бы теперь до ручки.
– Мы не знаем об их намерениях. Сафф?! Приём?! Сафф! Я его не слышу.
– Они глушат ноосферную связь.
– Интересно, как, – он задумался. – Паразит тоже отдаёт команды через ноосферу. Нам нужна эта технология!
– Ну, знаешь, головы тоже нужны. Желательно, на своих плечах.
– Не ворчи. Идём дальше!
Наконец мрак рассеялся, и они увидели противоположную стену ангара и тёмный проём двери в ней. Отряд разведки скрылся внутри.
– Сержант! Сержант, приём?!
Ничего. Они не отвечают. Наррайн устало на него взглянула.
– Возможно, стены мешают связи. Оставшиеся – вперёд!
Они пошли в середине колонны. Камень словно поглощает свет – фонари буквально гасли тут, а от камер пользы никакой. Звуки же терялись впереди без эха – как такое возможно? В итоге шли они на ощупь, пока внезапно не налетели друг на друга.
– Что такое? – прошептал Оклайн.
– Впереди стена.
– А где остальные? Может, мы пропустили поворот?
Он сделал шагов назад, но наткнулся на другую стену.
– Кто-нибудь! Приём! Как слышно?!
Шипение помех. Даже оно тихое, едва уловимое.
– Нужно было связаться верёвкой.
– Знал бы, где упадёшь, соломки б подстелил.
– Никогда не был в таких местах. Как они это делают?! Откуда такие технологии?! Давай проверим другую стену, держи за руку.
Через пару шагов то же самое – идеально ровная невидимая поверхность. Тьма стала совсем непроницаемой, даже идеальное зрение Оклайна не спасало. Он буквально ничего не видел даже с включенными фонарями.
– Не стоило нам сюда приходить, – прошептала Сидера.
– И не из такого выбирались. Почему они ничего не говорят?! Эннан! Вы слышите нас?! Мы пришли с миром! Нам нужна ваша помощь!
– Оклайн? – её голос дрожал.
– Да?
– Прости. Я больше не могу сопротивляться.
Она отпустила руку. Неловко взмахнув пару раз, Эмбар не нащупал ничего. Стены растворились. Сначала робко, а потом всё смелее и смелее пошёл вперёд, не натыкаясь ни на что. Это какой-то большой зал? Ничего не видно.
– Сидера! Сидера! Ты где?! – эха нет. – Сидера! Лейтенант?! Сафф?! Кто-нибудь, отзовитесь! Ау! Ау!
– Кто-нибудь. Отозвался.
– Сидера? Ты где?!
Внезапно руки заломили за спину, скрепили наручниками.
– Сидера?! Что ты делаешь?! Сидера?
Всякая попытка вырваться оканчивалась провалом – неизвестный стальной хваткой держал пленника и пресекал любую возможность выхватить оружие.
Тут тьма разошлась. Огромный мистический купол накрывал «площадь» у самого кристалла, неровным склоном уходящего ввысь. Как они подошли к нему так быстро?! Огромные статуи из ровных металлических пластин застыли над ними, сияние исходило со всех сторон, разгоняя извечный мрак пустоты.
Его толкнули вперёд, на платформу. Наконец он смог обернутся: Сидера стояла недвижно по стойке «смирно» и никак не реагировала на происходящее.
– Неожиданно.
Одна из горгулий зашевелилась. Однако говорила не она – звук словно исходил со всех сторон.
– Редко.
– Ты эннан?
– Много мыслей.
– Мы пришли с миром! Мы просим о помощи в уничтожении паразита!
– Нужно расчленить. Агент.
Наррайн вытащила клинок.
– Э-э? Что вы собираетесь делать?! Я эмиссар Союза! Я под дипломатическим иммунитетом! Вы должны выслушать нас! Сидера! Сидера, что ты творишь?! Остановись! Они манипулируют тобой! Остановись!
Она двигалась ровно, как автоматон. Замахнулась… и зависла.
– Сопротивляйся! Давай!
Несколько секунд длилось незримое противостояние. Клинок дрогнул. Опустился. Оковы распались. Эмбар не терял ни секунды – рванул на ранце мимо сонной статуи и прижал звуковой детонатор к кристаллу.
– Отпустите её, живо!
Наррайн невнятно стонала, покачивалась из стороны в сторону, бормотала и держалась за голову. Что с ней? Она уже встречалась с эннан? Почему ничего не сказала?!
– Агент нужен, – статуя наконец повернулась лицом. – Агент останется с нами. Агент уникален.
– Ты про Сидеру?
– Опытный образец №1 вырвался. Опытный образец №1 вернулся. Она не уйдет.
– Ха! Это мы ещё посмотрим.
Он взвёл бомбу.
– Отпустите, или вашему драгоценному кристаллу конец.
– Вы убиваете нас. Мы убиваем вас.
– Вы про доктора Фауста? Он погиб! Он действовал самостоятельно, без нашего ведома! Мы не желаем вам зла, нам нужна ваша помощь.
– Вас много. Мы один. Нас много. Вы один. Вы будете делать, что мы говорим.
– С чего вдруг?
– Прошлое крайне непредсказуемо. Будущее однозначно. Мы не видим ничего. Мы слепы. Мы знаем. Вы нет. Агент останется. Вы уходите. Мы даём цель.
– Вы знаете про паразита?!
– Мы знаем про шаггота. Паразит – ремесло. Шаггот – творец. Творец не занимается ремеслом. Ремесло для ремесленников. Творчество – для творцов. Мы не знаем. Мы здесь. Вы там. Вы тут. Мы там.
Шаггот? Иоганн не лгал! Он действительно существует! И как только Боро угадал? Спросить бы его сейчас.
Пришлось встряхнуться, отгоняя бред, которым полнится речь эннан. Или, правильнее сказать, мысль?
– Я говорю, что вы отпустите Сидеру и отдадите данные по шагготу. Мы уходим с миром. Если вы хотите получить ещё что-то, скажите.
– Мы получим агента.
– Сидера уходит с нами.
Чем бы ни окончилась борьба, Наррайн сейчас стояла неподвижно, неестественно склонившись на бок. Статуи не обращали на неё никакого внимания.
– Невозможно.
– Я взорву бомбу!
– Не имеет смысла. Существование без агента – бессмысленно. Лучше несуществование, чем существование без мысли.
– Ваш выбор.
Они читали его мысли. Стоило напрячься металлу, как вылетела игла. Но до того, как она разорвала механическую кисть, ударная волна пошла по камню. Тот мгновенно погас. Погасли все огни. Пропала гравитация, удерживающее воздух поле лопнуло. Хорошо, что они не снимали шлемы. Оклайн внезапно оторвался в невесомости – магнитные ботинки не липли к камню. Сидера витала неподалёку, нервно дёргалась.