– Они хотели получить агента во внешнем мире. Хотели, чтобы я стала их глазами, ушами и руками.
– Хоть кто-то оценил твои таланты.
– А не пошли бы они лесом со своими оценками! Ты бы знал, что мне пришлось перенести! Знаешь, отчего у них такая смертность была?! Надо, блин, наркоз перед трепанацией использовать! Ох… В общем, они решили, что обработка завершена и отпустили меня. Под наблюдением. Я кое-какое время подчинялась, а потом переборола внушение и слиняла. Как раз наткнулась на одного интересного чудака, попавшего случайно в рабство.
– Не припомню, чтобы тогда за тобой следили.
– Они постоянно приглядывали за мной. Порой слишком настырно. Однако снова ловить не решались. Тупые камни… Да, ещё кое-что. Они искали человека, некоего влиятельного человека, что обладал нужными знаниями.
– Фауста.
– Я не знала, кто он. Они сами, наверное, не знали. Однако знали, что некто по контракту передал ему нужную технологию, а эннан – дефектную. Они хотели, во-первых, получить знания, а во-вторых, прекратить покушения на себя.
– Интересно, – пробормотал он.
Мозаика складывалась: некто, вероятно, шаггот, дал Иоганну технологию внушения в обмен на невмешательство, этот же некто дал дефектный вариант эннан в обмен на… что-то. Наверняка в кристалле есть информация и об этом договоре. И этот же неизвестный собирается захватить галактику с использованием паразита, управляемого телепатической связью.
Появилось крайне неприятное чувство. Подозрения. Необоснованные, но и не опровергнутые. Во время следующего разговора с Иблисом, а он, несомненно, состоится, стоит задать ему несколько неприятных вопросов.
Вот оно. Так и до паранойи недалеко. Стоит сдерживать порывы: победа близка. Чья бы она ни была.
– Эх…
– Генерал Келлер желает поговорить с вами лично, – доложил Сафф. – Перенести?
– Не надо. Я сейчас подойду.
– А как же я?!
– Полежи, успокойся, насладись моментом!
– Эй! Эй! Ты куда! – крикнула она вослед. – Я тебе ещё это припомню! Так врежу, что искры из глаз посыплются.
Ухо дёрнулось.
– Человеческое выражение? Неплохо.
– Сама научилась, – довольно заявила Наррайн.
– Молодец. Не ожидал. Продолжай в том же духе, – светло улыбнувшись, он закрыл дверь.
Отто отдал честь.
– Генерал Келлер.
– Бригадир, что произошло? Мы не фиксируем никакого движения. Что с эннан?
– Они попытались схватить нас и поплатились. Они уничтожены.
– Что? Как?! – он поглядел в сторону. – Вы уверены?
– Абсолютно.
– Что ж, Совбез доволен таким исходом. Эннан давно нам мешали.
Так вот на кого Хельмут глядел.
– С использованием технологи Фауста мы сможем вычленить нужную для победы информацию. Я прошу разрешения пригласить учёных Варраден в помощь. Сложно представить, какой объём информации сокрыт в кристалле.
– Даю разрешение. И ещё. Как только произошёл импульс, началось это. Вы должны увидеть.
Зажглись огнём новостные каналы. В пожаре галактика встретила ужасы кошмаров, восставших из прошлого вновь. Тысячи тварей, сбросив саван покоя, ринулись в ярости в бой. Ночная благодать разверзлась криками и воем, мешающим с экстазом боль. Стая нанесла ответный удар. Удар по всему и разом. Явила миру свою силу и мощь, без страха, упрёка и жалости. Вырезая селения, кварталы и города, бегущих в панике людей, не зная усталости, не делая различий меж детьми и стариками, меж вооруженными и безоружными, меж сильными и слабыми. Сгоняли в братские могилы, рвани и жрали, выли, стенали, восславляли побоища пир.
Оклайн, открыв рот, с полминуты глядел, как на глазах умирает надежда дать бой. Это конец. Конец тому плану, что он рождал столько дней: не будет великой войны, будет великое сопротивление, а значит, пора перестроить подход.
Ситуация ухудшалась с каждой минутой. Каждый доклад пестрил списками разрушений, жертв и потерь. Стая взялась за дело всерьёз: нападению подверглись тысячи миров – не хватало войск, полиции, оружия и боеприпасов. Гражданские гибли миллионами каждый час.
Основной удар пришёлся по мидду: их и без того разобщённое государство оказалось буквально поглощено врагом. Столица молчит, регионы спешно мобилизуются. Там каждый сам за себя.
От скви нет вестей – то ли не пострадали, то ли уже все мертвы. Лидаро в шоке. Лишь Союз устоял во время явления в явь ночных кошмаров. Случилось то, что предрекал Отто: паника. Паника. Паника везде. Нападающие из теней, с визгом и воем твари до жути пугают: неподготовленные разбегаются в стороны, спасая свою шкуру, а в итоге попадают в лапы других чудищ. Подготовленных же бойцов критически не хватает.
– Какова примерная численность противника? – зажмурился Оклайн.
– Я получил данные о ста десяти миллионах четыреста восьмидесяти восьми тысячах трехстах двух нападениях за последние сорок пять минут.
– Сэр?
– Подождите, – он потер виски. – Уф-ф-ф… Освободите Сидеру. Мне нужна связь с Варайном, срочно!
Через шипение помех прорвался знакомый голос.
– Оклайн! Что происходит?! Тут сущий ад! Они кидаются со всех сторон!
– У тебя есть связь с Авентином?
– Нет, – мрачно проронил он. – От Арраса и Совета никаких вестей.
– Проклятье.
Возможно, они уже мертвы. А без решений Совета галактическую оборону не организовать – ни у кого нет подобных полномочий. Зачем их спасали. Как бок разболелся.
– Оклайн! Оклайн! Что творится?! – на мостик вломилась Наррайн.
– Как ты сказала, полная хрень.
– Сидера, вы там в порядке?
– Да, но… Что? – она увидела кадры новостей. – О, духи, сколько их! Они же наших рвут! Мы срочно должны им помочь!
Как бы ни хотелось спасти как можно больше людей, сейчас их жизни неравноценны. Должно любой ценой спасти Совет, а если тот мертв – забрать его протоколы и передать наследникам. И делать это надо немедленно, иначе бюрократия растянет оформление международной обороны на годы.
– Варайн, собирай всех, мы немедленно отправляемся на Авентин. Указываю точку встречи. К нам отправь научную группу. Эннан могли каким-то образом глушить ноосферу – нам необходимо такое оружие! Я оставлю тут небольшой гарнизон.
– А что сами эннан?
– Их более не существует.
– Что?
– Договориться не получилось. Варайн, я не имею права приказывать вам, но лучше, если мы будем действовать сообща.
– Понимаю, – в его голосе проскользнуло облегчение. – Выполняю.
–«Бездна», конец связи, – Эмбар скосил глаза влево. – Сафф, мы вылетаем!
Совбез молча одобрил действия Оклайна – они поднимают оборону на границе, высылают помощь на Альфагемон, где линейные армии оказались под диким напором уродливых ужасов. Древние протоколы проложили маршрут – мидду появились на противоположной, относительно ядра, стороне Млечного пути. Пролететь напрямую невозможно, потому создан обходной маршрут, вместе с Трансгалактиком охватывающий три четверти диска. Прерывают кольцо несколько тысяч световых лет тёмного космоса, где нет никакой жизни, а каждый мир – выжженная стеклянная пустошь.
Однако какая разница, куда лететь, если флот пойдёт через межгалактическую пустоту? «Бездна» повела ударную группу вперёд, к крайнему миру мидду, от которого по их сети можно добраться до самого Авентина. По крайней мере, раньше можно было.
14. В ад и обратно
Самочувствие настолько поганое, что лекарства не помогают. Оклайн провалялся в постели несколько часов, мучаясь бессонницей и нудной, тупой мигренью. Он беспрестанно ёрзал, ворочался и постанывал, накрывался подушками, сжимал виски и тёр сухие глаза. Суставы ломало, тело ныло. Ни секунды покоя!
Ни капли не отдохнувший, мятый и обозлённый Эмбар из-за спин наблюдал за встречей командиров: как-никак, официально он оставался лишь младшим помощником Келлера, который и занимался управлением.
Сейчас они втроём: командующий Белых щитов Ораракс, Варайн и Хельмут – собрались на флагмане. Аррас и Совет успели спастись, однако и Хунта, и Авентин потеряны. Ур ругался на нерадивых подчинённых, что даже не пытались отстоять планету – сбежали при первой же опасности! Недостойно для рыцарей.