Сеть под напряжением, компьютеры активны и гудят вхолостую. Всякая защита снята. Либо её взломали, либо кто-то с высоким уровнем доступа подключился к той же линии кристаллов. А это может быть только неизвестный. Если открыть двери, он тут же заметит. Проклятье! Нужно устранить его. Не вызовет ли это реакции? Паразит настолько объёмен, что, наверное, даже не заметит потери. Быстро и тихо.
В тот самый миг, когда до цели осталось буквально десять шагов, она вдруг заговорила:
– Я оказался прав, – обернулся одурманенный. – Пусть и частично.
Скрываться бесполезно. Бить или бежать.
Три пули прошили тело и голову чужака. Но тому это нисколько не помешало опрокинуть навзничь Оклайна и выхватить клинок.
– Не знаю, кто ты, чужак. Но посмотрим, насколько ты хорош, раз посмел, – его прервала разрывная, оторвавшая половину головы. – Кхе-кхе…
Чудище ринулось вперёд, не обращая внимания на выстрелы. Один из них выбил клинок. Смерть монстра оказалась небыстрой – пришлось разрубить его на несколько кусков, чтобы он наконец притих. В инфракрасном свете виделась голова мидду, но с одним отличием – у неё имелись глаза на затылке и висках.
– Вот это урод, – прокомментировал по дальней связи Варайн. – Посмотри, кто он.
На груди имелась запачканная планка: «Эммар Варайн».
– Мой… Мой отец? Что с ним стало? Я не узнаю его.
Оклайн окинул взглядом разорванное тело и поднялся к центральному компьютеру. На похороны нет времени: пока его не заметили. Или делают вид, что не заметили.
На главный экран выведена короткая дорожка:
– Ур, это посвящено тебе, – начала запись совсем иным голосом, – если ты слышишь это, значит, я уже мёртв. Ты убил меня или кто-то другой – не важно. Знай просто, что я не считаю тебя позором нашей семьи. Да, твоя служба не удалась, но ты стал магистром Варраден! Кто бы мог подумать? Поздравляю с повышением, сын. Жаль, при жизни я так и не успел это сказать.
Под конец звуки стали нечёткими, рвущимися с картавостью и шипением, а потом резко оборвались.
– Отец, неужели ты поддался?
– Наверняка не было выбора. Одурманивание не спрашивает, хотим мы его или нет, – отрезал Оклайн. – Открываю ворота, готовьтесь к высадке.
Отсюда хорошо виден сам комплекс: кое-какие аварийные огни его ещё горели. Когда двери распахнулись, изнутри хлынул холодный синий свет, словно меч, пронзающий мрак, видимый и с вершины цитадели. Когда Оклайн собирался было уходить, Сафф затормозил его:
– Данный объект уникален, – начал он. – Необходимо просканировать.
– Вылетаем, – доложил Отто. – Бомба при нас.
– Принял. Сафф, что именно тебе нужно?
– Проведите УЗИ, чем больше, тем лучше.
Достав тубус, Оклайн быстро провёл им по останкам и побежал прочь. Наука наукой, а время не ждёт. Прицепившись под фюзеляж истребителя к бомбодержателю, он спланировал прямо над точкой высадки. С неровным гулом упёршись в металл лесов, спустился ниже по лестницам, где его уже поджидала остальная группа.
Они сливались с серостью бетона, словно призраки. Впереди бункер.
Отто передал заряд – полуметровый цилиндр с ручкой. Повесив его за спину, Эмбар пошёл за Сидерой.
Толстые бронированные стены и двери на случай бомбёжки. Многочисленные чёрные трубы переплетались паутиной под решётками. Запутанный лабиринт изгибов, тоннелей и технических лазов. Кабели ползут по полу и стенам. Иногда раздаётся шипение, когда раскалённый пар достигает предельного давления.
Нет ни души. Стоят пустые консоли. Валяются ремонтные наборы. Нет и следов сопротивления, будто все просто взяли и ушли.
Группа проходила через пустые залы, дышащие жаром недр, как наитие предупредило: за ними следят. Оглядевшись, Эмбар никого не заметил. Камеры? Нет, они отключены. Здесь есть кто-то. И этот кто-то сильно интересуется пришельцами.
– Нас нашли, – доложил он.
– Кто?
– Не вижу. У меня то же чувство, чтобы было во время нападения охотника. Помнишь, Сидера?
– Такое не забудешь. Думаешь, тут такой же?
– Да. Они твари живучие. Сафф?
– Нет теорий.
– Что будем делать?
– Идём дальше, глядим в оба и не шумим.
Без происшествий отряд добрался до лифта. Весь путь не покидало ощущение слежки, однако, кто бы ни был таинственный наблюдатель, на глаза он не выходил. Прятался в тенях, в переплетении труб и вентиляции. Ждал. Или наслаждался?
Они вышли на платформу. Варайн ударил по кнопке. Щёлкнули тормоза. Лифт поехал вниз. Сначала медленно, а потом всё скорей и скорей! Огни, медленно проплывающие поначалу, сверкали очередями. Этажи, написанные на трубах, мелькали один за одним. Двадцать минут они неслись, пока не началось медленное торможение. Движения стали упругими и резвыми, словно при пониженной гравитации – шахта настолько глубока, что на обычном лифте спуск в неё занял бы несколько часов.
Наконец машина встала. Доносился далёкий рокот, гудение и шипение, словно из жерла вулкана. Воздух стал горячим, спёртым и плотным: знаки предупреждали о химической опасности. Если снять шлем, можно запросто сжечь лёгкие – настолько велик снаружи жар.
Врата шлюза распахнулись. Галереи – чудо инженерной мысли. Обитаемый сектор напоминал огромный каньон на нижней границе коры. По чёрным базальтовым стенам бегали отблески кипящей внизу лавы. По стокам она разливалась в чаши, застывала и исследовалась, чтобы узнать, есть ли ещё полезные металлы в сердце планеты.
Идя по каменному балкону без ограды, проходя мимо труб, вырывающихся прямо из скалы, мимо кабелей и брошенной техники, отряд добрался до центра управления. Всё это время Оклайн присматривался к каждой тени: чужой взгляд крался следом, не отставая ни шаг.
– Что такое? – спросила Сидера.
– Вон та шахта нам нужна, – указал Эмбар на выдолбленную нишу. – Там подъёмник.
– Разделимся? – предложил Варайн.
– Нет. Тут противник. Продолжаем движение.
Из-за задержек потеряются несколько драгоценных минут, однако вряд ли вулкан успеет извергнуться за это время. Вряд ли.
Консоли управления располагались в рубке на втором этаже. Здание оказалось ничем не примечательным – снаружи оно казалось куда крупнее, чем есть на самом деле. Толстые стены и множество газоотводов занимали огромный объём, оставляя на коридоры и залы совсем мало места.
Пока Оклайн проходился вдоль окон, Варайн включил питание и приступил к взлому. С Саффом они справились за пятнадцать минут, не без фокусов с прямым подключением – современные системы защиты настолько совершенны, что со стороны проникнуть в них практически невозможно, а физический доступ преграждают живые стражи.
Как бы то ни было, команда справилась. Раздался тихий гул, земля вздрогнула.
– Ожидается землетрясение в десять магнитуд, – сообщил Сафф.
– Сколько?
– Приблизительно сорок минут до достижения минимального давления.
– Чёрт! Вперёд! Закладываем и сматываемся!
Когда они выбежали наружу, щебень подпрыгивал на сильных толчках. Зажглись бесшумно аварийные огни. Удары прерывали дыхание. Развернув заряд на платформе, Эмбар ввёл код доступа. Сверху посыпались камешки. Базальт крошился.
– Противник! – выкрикнула Наррайн.
Оклайн потратил секунду, чтобы оглянутся. Огромный охотник, метров восемь в длину, преспокойно сел на камень и показательно облизывал огромные когти, усердно работая мандибулами.
Бомба пикнула – взвод! Эмбар ударил по кнопке, отправляя её вниз, как тварь дёрнулась.
– Граната!
Непринуждённым взмахом хвоста чудище отбило заряд обратно. Тот рванул облаком пламени прямо перед их носами.
– Немедленно! Уходим!
– Где оно?!
– Не вижу.
– Я тоже.
– Где-то рядом, не задерживаемся!
Они поспешили обратно. Внезапно тень выпрыгнула из-за склона. В последний миг Варайн отшатнулся, сохранив голову на плечах. Отто дал залп – пули отскакивали от живой лорики.
От удара хвоста Оклайн откатился к машине. Питание есть! Запустив бульдозер, направил его на охотника. Тот среагировал в последний момент, попытался запрыгнуть, но был сбит и рухнул в пропасть.