– Успехи?
– Только это.
Десятки надписей. Свежие. С подтёками.
Мы отведаем вашей плоти. Вам не победить. Подчинитесь Его воле. Смерть! Смерть! Смерть! Мясо, сочное мясо. Мы вас ждём. Иди сюда! Мы знаем...
Возле некоторых лежали размозженные трупы. Приглядевшись, можно различить подчерк – везде он разный, а кое-где безграмотный. Пытаются запугать? Слабо.
– А сами твари?
– Ничего.
– Наверное, они скрылись, когда мы сожгли квартиру, – предположил Себастьян.
– Долго прятаться не получится. Пленный?
– Ведёт себя крайне агрессивно. Запрашиваю разрешение на проведение первого опыта относительно мыслительных способностей.
– Я хочу увидеть.
– Разумеется.
Он спроецировал на линзы запись. Днём обитатель камеры казался куда уродливее, чем ночью, но и страха перед ним поубавилось. Просто огромное уродливое животное, внешность которого нацелена на запугивание гражданских и ополченцев. Психологическое оружие. Однако на профессионалов произвести впечатление куда сложнее.
– В углу находится резиновый коврик. Я поведу пол под лёгкое напряжение. Действия особи покажут её мыслительные способности и опыт.
– Приступайте.
Тварь прыгнула. Раз-другой. Помчалась на чёрное полотно и уселась там, злобно воя.
– Хм, умно.
– Так как особи способны писать, а также во время предыдущей вспышки демонстрировали значительный интеллект, предполагаю наличие у них значительной опытной базы. Опыты с электричеством наиболее занимательны. Интересно.
– Ты не сможешь определить верхний предел их интеллекта?
– Для этого желательно наличие группы подготовленных исследователей с подходящим оборудованием.
– Увы, здесь нам остается только ждать.
– Ваше высокопревосходительство, – прервал их Себастьян, – я просмотрел данные по энергосети города и нашёл кое-что интересное. Один старый завод на нижнем уровне Петрары потребляет полный пакет.
– И что в этом странного?
– То, что он закрыт уже полвека.
Самое время скосить глаза влево.
– Подтверждаю. Данный факт невозможно логически объяснить. Преступная группировка никогда бы не смогла использовать столько энергии. Заглянуть внутрь невозможно за отсутствием приборов слежения.
– Отделение разведчиков туда. Я наверх. Себастьян, у меня есть одна идея, но на неё потребуется время. Пока обходитесь своими силами.
– Так точно!
После полуночной мобилизации жизнь в шпиле текла вяло. И дело не в старании, а в офицерах – заместители все в поле, одни радисты, аналитики, да служба РЭБ на месте.
– Бригадир, – отсалютовал Отто. – Вы только поглядите!
Он указал на новостной экран. Ночные волнения, дым, пожар, ор и снующие туда-сюда чужаки. Полнейшая неразбериха и кровь.
– Экоактивисты разгромили все рестораны на своём пути, поваров жестоко истязали и подвешивали на мясницких крюках, – будничным голосом читал ведущий.
– Это же кафе лидаро, – пробормотал Либершафт. – Я думал, они вегетарианцы?
– Так и есть.
– На законное требование Гвардии остановиться, протестующие ответили агрессией. После чего правоохранители открыли огонь на поражение. В настоящее время известно пятьсот шестьдесят погибших и почти пять тысяч раненых. Командующий Гвардии, генерал Лисперакс, так прокомментировал действия своих подчинённых:
– Мы уважаем чужое мнение, но доносить его подобным варварским методом нельзя! Гвардия создана ради защиты порядка на Альфагемоне, и мы будем его защищать любыми методами! Тех участников протестов, кого ещё не арестовали, неизбежно поймают! Ради безопасности народа солдаты Гвардии теперь будут патрулировать улицы и стрелять на поражение в тех, кто прямо нарушает закон, вне зависимости от тяжести преступления!
– Похоже, не только у нас была адская ночка!
– Нам бы их проблемы.
– Да ну! Я солдат, а не каратель. А вот людей у них правда до кучи!
– Думаешь, будут патрулировать всё? Нет, их выставят в богатых кварталах, чтобы других не пускать. Как говорил Уилбсон: «Бедняки всегда в чём-то виноваты».
«Зато Раекка будет в безопасности.»
Брр… Он встряхнулся, отгоняя непрошенные мысли.
– Лишь бы нам не мешали.
– До Петрары им дела нет. Как там разведка?
– Уже на подлёте.
Старая фабрика находилась на самом нижнем уровне, являясь первым этажом для огромной секции жилой стены, отсюда похожей на склон каньона. Свет солнца проникал на полмили вглубь лабиринта лишь в полдень, а дно вокруг усеивал мусор, перемежающийся гадкими озёрами нечистот и гниющего жира.
Замки на дверях целы. Даже странно, что мародёры пропустили такой куш!
– Запустите искателя через вентиляцию.
Робот пролетел через неработающий, поросший паутиной вентилятор, и упёрся в странное… нечто.
– Похоже на хитин.
– Вот мы и нашли их. Собирайте очистителей, выжжем тут всё.
– А образцы?
– Сафф?
– У меня есть всё необходимое.
– Значит, жжём.
– Да будет пламя!
Внезапно дыхальце раскрылось, засосав разведчика с потоком воздуха. Машина будто оказалась совсем в другом месте – металлическая труба сменилась на блестящую, будто горящую алым светом изнутри, карамель.
Медленно добрался до цехов.
– Богу душу мать! Что это за хрень?!
Каждый сантиметр покрыт трепещущей плёнкой. Во мгле перебирали острыми ногами существа, похожие на тараканов. Булькали старые котлы, время от времени оттуда выбиралось новое склизкое нечто, и тогда прислуга хватала ещё один труп со дна пещеры и кидала в мутную жижу. В дальнем конце трепетала тёмная опухоль огромных размеров, будто готовый прорваться кокон. К нему, как к алтарю, подходили человекоподобные твари и замирали в религиозном экстазе, чтобы потом разорваться диким воплем от которого встают дыбом перья.
Стены сокращались, будто огромная кишка, выдавливая новые порции карамели. Во время их натуги флуоресценция прерывалась. И тогда шипение и вой начинались с новой силой. Раз за разом, цикл за циклом.
Оклайн потёр похолодевшие пальцы и сказал:
– Отправляйте туда батальон. Немедленно.
– Может, два?
– Нет. Много. Выжжем всё к чёрту. Выдать всем пиррогеновые заряды и по шесть гранат. Сафф?
– Снос невозможен из-за конструктивных особенностей.
– Значит, придётся бить по одному.
– Это на чём они так разъелись?! – Отто прищурился. – Всё на нас?!
– Гипотетически, весь биоматериал имеет человеческое происхождение. Энергию для реакций организм брал из общей сети.
– Как долго?
– Утечка появилась пять лет назад.
Они переглянулись. Пять лет… Насколько инфекция распространилась за этот срок? Сколько миров пострадали от неё?! Сколько поколений паразита успело смениться?!
– Чёрт…
– Как мы это допустили?
– Это не наша вина, сэр.
Батальон оперативно развернулся за пределами фабричной ограды. Дальше путь преграждали непроницаемые вонючие лужи и горы мусора, что запросто проседали в себя. Обдумав положение секунд пять, Эмбар отверг план фронтальной атаки как неподходящий.
– Что насчёт заднего хода?
– Завал, – ответила разведка.
– И как же они выбирались, если двери заперты? – потёр губу Отто. – Прорыли ходы?
– Майор, вас могут обойти, предупредите солдат.
– Так точно.
– Фугасом?
Оклайн задумался.
– Что будет, если мы отключим завод от сети?
– Организм погибнет в кратчайшие сроки.
– Мы можем сделать это удалённо?
– Разумеется. Вся городская сеть под нашим контролем.
– Что вы задумали?
– Проверим интеллект. К слову, что это за лужи такие, что в них дна не найти? Дыры на нижний уровень?
– Вероятнее всего. Так как в других местах их нет, предполагаю, что они созданы искусственно.
– Защита?
– Вы уверены? Эти звери вряд ли два и два сложат, а вы про засаду!
– Я думал, вы не окажитесь от рыбалки?
– Глушим рыбу динамитом? – Либершафт усмехнулся. – Проверим, что там водится в мутной водице!