Кто, кто тогда тянул его за язык, кто требовал подтверждать клятву, которую уж никто не помнит? Самолюбие? Смотрите, я оберегаю людей! Как будто им своих щитов не хватает. Если надо, найдут, кем прикрыться, добровольцы ныне не в почёте. Ему самому надо было? Нет. Не разглашал бы, утаил бы, не стал бы отцом величайшего поражения в истории, поставившего крест на всей кампании!
Союз продался. Продался за место во Внутреннем круге. Но кто кого должен винить? Политика не идёт рука об руку с моралью, она руководствуется необходимостью и ценой. Значит, Совбез решил, что неопределённо плохое будущее стоит того.
Про сам Совет вспоминать не хочется! Кучка слабых, ничтожных предателей! Они, словно малые дети, сначала испугались, а потом поверили. Права была Сидера: от вреда больше, чем пользы.
Война официально прекращена на время переговоров. Как бы переговоров. Пока люди выбирают первого представителя, оставшиеся советники уже слюни пускают под гипнозом. Они хоть всю галактику натравят на немногих выживших сопротивленцев по мановению руки своего господина.
Такие провалы ещё объяснимы для неулучшенных, простых людей, но Оклайн ведь не из таких! Он создан для решения подобных задач, для предусмотрения вариантов, о которых иной и подумать бы не смел. И всё же, он пропустил дыру размером с межзвёздный переход. Не окинул всю картину, купился на сладкий кусочек под носом! Это недостойно его звания, недостойно его предназначения, недостойно всего, что он делал и говорил! Этому нет прощения!
Ноги незаметно перетащили в камбуз, где в гробовом молчании сидели трое. Увы, ни Ораракс, ни Хельмут не пережили того дня, будучи убитыми прямо в штабе. Шансов выбраться у них не было.
Пустые взгляды обратились на Эмбара. Как они устали. Как он их подвёл!
Вид их больных, измученных лиц стал последней каплей. Обессилив, заблудившись в себе, он не выдержал и рухнул, где стоял. Рухнул, как пустая древняя башня, час которой пробил сотни лет назад.
***
Спустя много времени пришло осознание. Через тяжесть отчаяния прорвался одинокий лучик – вина лежит на многих: на своих, и на чужих, на живых и мёртвых, не только лишь его провал стал причиной катастрофы. Это не облегчило бремя, но заставило подняться с кровати и твёрдо сказать:
– Мы победим.
Остальные ловили каждое слово. На их лицах пробегали сомнения, но глубоко в глазах горел огонёк надежды.
– Мы победим, – склонился он над голографическим столом.
Потери 616-й Киля оказались настолько велики, что Оклайн внезапно стал старшим по званию. Их среднего и верхнего звена выжили немногие, но они безоговорочно приняли как его власть, так и решение продолжать борьбу до конца, несмотря на постановление Союза. Все, кто собрался тут, – мятежники, изгнанники, избитые и забытые. Мечтали они об одном: отомстить.
– По данным маячков Варраден, – Оклайн кивнул Варайну, – флот Совета на переговоры направился по тем же координатам, что нашли у эннан. Значит, за всем стоит одно лицо. Мы отправимся в его логово и прикончим его. Пусть многие не вернутся, пусть не вернётся никто, но война кончится. Будущее останется за нами.
Он вывел карту системы. Цитадель горизонтальной конструкции, похожая на огромную рыбу, выбросилась на поверхность второй планеты. Стеклянного мира с редкой атмосферой и мёртвой тектоникой. На просторах Млечного пути часто встречаются подобные пейзажи – на полях древних сражений.
– Мы воспользуемся дополненным штурмовым манёвром Гарреля. Враг превосходит нас числом минимум два к одному.
А ведь когда-то Гвардия и законники составляли меньше трети объединённых сил.
– Наш лёгкий флот выйдет на высокой орбите над цитаделью. После на гравитационной тяге начинаем пикирование вниз. По прямой. Никаких крупных орбитальных манёвров. Как только фрегаты выйдут на низкую орбиту, они оставят маячок для навигации тяжёлого флота. Тот пробивает линию защиты и прикрывает десант. Снарядов и бомб – не жалеть.
На карте планетарного региона загорелись три плотно скомпонованные красные точки.
– Зона десантирования. Возможности для разведки нет. Атакуем всеми силами по одному направлению. Схема атаки «Альфа». Ничего не жалеть. Конечная цель этого этапа – пробить дыру в корпусе вот здесь, – он указал на схему. – Пусть эта точка не ближайшая к тронному залу, она наиболее удобна. Далее по сети тоннелей продвигаемся к цели и взрываем её зарядами антиматерии или уничтожаем иными средствами, если такое возможно.
Выговорившись, Эмбар закрыл глаза и облокотился на стол.
– Совет прошёл через врата на вражеской территории. Благо, я смогу провести нас, минуя их. Это последний шанс покинуть флот. Я хочу, чтобы перед стартом каждый сделал выбор. Отто, – он обернулся к полковнику. – «Меч мира» ваш. Стартуем через пять часов. Брифинг окончен.
***
Сидя на кубрике, раз за разом перебирал былые награды. Сознание безропотно приняло несчастную судьбу, но душа ещё протестовала. Быть может, возможно, что-то случиться, и они выживут все. Не будет такого. То путь в один конец. Путь без возврата. Пусть же он пройдёт без сомнений, и, если потомки когда-нибудь вспомнят их, пусть знают, что предки шли гордо и прямо, а не влача ноги.
Рядом уселась Сидера. Она будто постарела лет на десять.
– Готов?
– Всегда. Честно, никогда не думал о будущем.
– Ты-то! Не смеши! Да ты всё предсказываешь!
– Я о другом. Я всегда о тех, кто рядом, что будет с ними. Но о тех, кто будет дальше, после нас, никогда не беспокоился. Как они воспримут?
–Будут крайне благодарны.
– Если вспомнят.
– Вспомнят, не беспокойся. А если забудут, духи им напомнят. Поверь, они умеют.
– Ха, – он болезненно усмехнулся. – Умеешь поддержать.
– Тебя? Да запросто? – она пихнула в правый бок. – Ты у нас главная говорящая голова. Я не хочу разгребать весь бардак одна!
– У тебя есть Варайн.
– Не, не то. Он осторожный. Сидит на берегу, думу ворочает. Авось мимо труп врага проплывёт. Мне такое не по душе. Яркий напор, взрывы, вперёд нестись паровозом – это да!
– Я так похож на реактивный ранец?
– Скорее, на рогатку. Запульнёшь точно в лоб, а там круши, ломай, беспредельничай, сколько влезет! Потому мне и нравится с тобой. У тебя подходящая тактика. И ты умеешь её применять.
– Не без ошибок.
– Пф… Нашел проблему. Нет, мы с тобой – команда на века. Вместе до конца.
– Братья не по крови, но по духу, – солнечно прищурился Эмбар.
– Именно так! Именно так! Только брат и сестра. На такое я согласна.
Он вытянул правую руку. Они стукнулись предплечьями.
– Да, жаль, что всё так обернулось, – пробормотала Наррайн. – Зажуёт же у нас эта тварь! Так зажуёт! Ух!
С грохотом пустая кружка опустилась на стойку.
***
Они собрались в командном зале. Усталые, обозлённые, но жаждущие завершить войну во что бы то ни стало. Облизав разорванную губу, Варайн взял слово.
– Братья, товарищи, друзья. Я рад, что имею честь служить рядом с вами, что вы идёте вместе со мной в последний бой. Враг наш силён и хитёр, велик и опасен. Однако у него нет того, что есть в сердце каждого из нас! Решимости сражаться до конца! Чувства локтя и стремления победить! Да, нас превосходят числом! Но не боевым духом! Каждый из нас поклялся защищать свой народ, справедливость и галактику, каждый из нас готов отдать жизнь за них! Каждый тут герой! Ваши имена достойны занесения в анналы истории! Ваш подвиг не будет забыт! Мы все лучшие из лучших, плоть от плоти своего народа. Так пусть наша чистая кровь поведёт нас в последний путь! До последнего патрона! До последнего литра топлива! До последней капли крови! До победы или смерти! Мы пойдём до конца! Мы сокрушим врага. А теперь, друзья, запомните жар ваших сердец и пронесите его через тот ад, что ждёт нас! Займите посты и свирепой решимостью разите наших врагов! За галактику, за справедливость, за людей! Победа или смерть!
– Победа или смерть!
– За людей!