— Не за что. Понимаешь, это вовсе не просто, поэтому буду говорить без обиняков. Сегодня утром мне был звонок от «Браунс» — и вот какое дело: Уэкер объявил, что в тебе больше не нуждаются. — Это уже стало ежегодным ритуалом — избавление от него после завершения сезона. — Мне очень жаль, — продолжил Арни, но лишь затем, чтобы что-то сказать.
— Свяжись с другими командами, — как обычно, предложил Рик.
— Нет необходимости. Со мной уже связались.
— Замечательно.
— Я бы так не сказал. Предупредили, чтобы я их не беспокоил. Боюсь, парень, как бы не пришлось ставить точку.
С Риком все кончено — никаких сомнений. Но у Арни не хватало духу заявить об этом прямо. Может быть, завтра. Восемь команд за шесть лет. И только «Аргонавты» из Торонто решились подписать с ним контракт на второй сезон. Любая команда нуждалась в дублере для своего квотербека. И Рик великолепно подходил на эту роль. Проблемы начинались в тот момент, когда он выходил на поле.
— Пора, — объявил Арни, посмотрев на часы. — И вот что: сделай себе одолжение — не включай телевизор. Показывают черт знает что, особенно по И-эс-пи-эн.[2] — Он похлопал Рика по коленке и выскочил из палаты. В коридоре на складных стульях сидели, стараясь не клевать носом, два дородных охранника.
Арни остановился у поста медсестры и переговорил с врачом, который как раз шел мимо охранников, направляясь в палату Рика. Его общение с больным не отличалось теплотой. Он молча просмотрел медицинские показания и принялся за осмотр, проверяя неврологические реакции.
— Третья травма головы?
— Похоже, что так, — ответил Рик.
— Не собираетесь подыскать себе другую работу? — спросил врач.
— Нет.
«А следовало бы, — подумал доктор. — И не только потому, что тебя стукнули по черепушке. Допустить три перехвата мяча за одиннадцать минут — явный признак того, что футбол не твое призвание». В комнате бесшумно появились две сестры и помогли врачу с осмотром и с записями. Они не сказали пациенту ни слова, хотя обе были не замужем и перед ними лежал профессиональный спортсмен привлекательной наружности с крепко сбитой фигурой. В этот момент он так в них нуждался, но был им совершенно безразличен.
Оставшись один, Рик усердно принялся искать пульт дистанционного управления. В углу на стене висел большой телевизор. Рик намеревался включить И-эс-пи-эн и со всем покончить. Каждая минута доставляла ему боль — и не только из-за головы и шеи. В нижней части спины он ощущал нечто похожее на свежую ножевую рану. Левое плечо — хорошо хоть рука не рабочая — пульсировало от боли.
Арни сказал, что его подмяли? У Рика было ощущение, будто по нему прокатился цементовоз.
Вернулась сестра с подносом, на котором лежали таблетки.
— Где пульт дистанционного управления? — спросил ее Рик.
— М-м-м… Телевизор сломан.
— Это ведь Арни вытащил из розетки штепсель?
— Какой штепсель?
— От телевизора.
— Кто такой Арни? — Сестра извлекла на свет изрядных размеров иглу.
— Это еще что? — Рик сразу же забыл про Арни.
— Викодин. Поможет вам уснуть.
— Я устал спать.
— Таково предписание врача, и покончим на этом. Вам требуется отдых, много отдыха. — Сестра набрала викодин в капельницу и несколько мгновений смотрела на прозрачную жидкость.
— Вы, случайно, не болеете за «Браунс»? — поинтересовался Рик.
— Муж болеет.
— Он был вчера на игре?
— Да.
— Насколько все плохо?
— Вам лучше не знать.
Когда он проснулся, Арни снова был в палате — сидел на стуле рядом с кроватью и читал «Кливленд пост». Рик с трудом разобрал заголовок внизу первой страницы: «Болельщики осаждают больницу».
— Что там такое? — требовательно спросил он.
Арни отшвырнул газету и вскочил на ноги.
— Ты в порядке, малыш?
— В полном. Какой сегодня день?
— Вторник. Раннее утро. Как ты себя чувствуешь?
— Дай мне газету!
— Что ты хочешь знать?
— Что там творится, Арни?
— Что конкретно тебя интересует?
— Все.
— Ты смотрел телевизор?
— Нет. Ты же вытащил штепсель из розетки. Поговори со мной, Арни.
Агент похрустел костяшками пальцев, не спеша прогулялся к окну и, открыв жалюзи, посмотрел на улицу так, словно оттуда исходила опасность.
— Вчера сюда явились несколько хулиганов и закатили скандал. Копы с ними быстро разобрались — с дюжину или около того арестовали. Обычные буяны. Болельщики «Браунс».
— Сколько их было?
— В газете написано, человек двадцать. Напились и устроили бучу.
2
Один из каналов кабельного телевидения, по которому передают только спортивные программы.