— «Пантеры»?
— Ты не ослышался. Пармские «Пантеры».
Последовала долгая пауза — Рик пытался освежить свои географические познания. Скорее всего какая-то неизвестная лига, независимая кустовая группа, настолько далекая от НФЛ, что даже говорить об этом смешно. Но вот где эта Парма? Арни что, спятил? Неужели у него на уме аренабол?[7]
— Ты хотел сказать «Пантеры» Каролины?
— Сосредоточься, Рик. Пармские «Пантеры».
Рик смутно припоминал, что существовала какая-то Парма в пригородах Кливленда. В голове все путалось.
— Хорошо, Арни. Прости мне мои ушибленные мозги, только скажи, где находится эта Парма?
— В Северной Италии. Примерно в часе езды от Милана.
— А где Милан?
— Тоже в Северной Италии. Я куплю тебе географический атлас. В любом случае…
— Там играют в европейский футбол. Совершенно неправильный спорт.
— Послушай меня. В Европе существуют вполне оформленные лиги. Есть достаточно крупные — в Германии, в Австрии, в Италии. Может получиться забавно. Куда подевался твой вкус к приключениям?
В голове Рика возникла пульсирующая боль, захотелось принять еще одну таблетку. Но он и так достаточно одурманен. Не хватало только свидетельства полиции, что он управлял автомобилем под воздействием наркотических средств. Стоит копу взглянуть в его права и прочитать фамилию, и он тут же наденет на него наручники. Или того хуже — возьмется за дубинку.
— Мне это забавным не кажется.
— Соглашайся, Рик. Устрой себе годичный отпуск, поиграй в Европе, пусть здесь все уляжется. Скажу тебе так, малыш: мне не трудно продолжать звонить, только момент очень неподходящий. Поверь.
— Не хочу даже слушать. Давай поговорим позже. У меня разрывается голова.
— Хорошо, малыш, отдохни. Поговорим на свежую голову. Только действовать следует быстро. Команда в Парме подыскивает себе квотербека. Скоро там начинается сезон, и им срочно требуется игрок. Я хочу сказать, не настолько срочно, чтобы они подписали контракт с любым. Однако…
— Я все понял, Арни. Обсудим это дело позднее.
— Ты слышал о пармезанском сыре?
— Конечно.
— Так вот, его делают именно там. В Парме. Понял?
— Если мне захочется сыра, я отправлюсь в Грин-Бэй,[8] — ответил Рик и решил, что, несмотря на лекарство, он весьма остроумен.
— Я забросил удочку в клуб «Пакерс», но в ответ даже не перезвонили.
— Ничего не хочу слушать.
Неподалеку от Мэнсфилда Рик завернул в ресторан рядом с забитой грузовиками стоянкой и заказал картофель фри и коку. Буквы в меню слегка расплывались, но поскольку боль в верхней части спины не давала покоя, он принял еще одну таблетку. В больнице, когда телевизор наконец заработал, он сделал ошибку и посмотрел повтор матча по И-эс-пи-эн. Увидев, как его с силой сбили с ног и он кулем свалился на землю, Рик вздрогнул и съежился.
Два водителя грузовиков за соседним столиком не сводили с него глаз. Как же он не предусмотрел? Следовало надеть кепку и солнечные очки.
Они перешептывались, указывали на него пальцами, и вскоре все взгляды устремились в его сторону. Рику захотелось уйти, но викодин не позволил, помог не принимать близко к сердцу. Рик заказал еще одну порцию картофеля фри и попытался дозвониться родителям. Их либо не было дома, либо они не брали трубку. Он позвонил своему институтскому приятелю в Боку, надеясь, что сможет у него остановиться на несколько дней.
Шоферы грузовиков над чем-то смеялись. Рик старался их не замечать.
На белой салфетке он выводил цифры. Клуб «Браунс» остался ему должен пятьдесят тысяч долларов за матчи серии плей-офф. Он не сомневался, что получит эти деньги. В банке в Давенпорте хранилось сорок тысяч. Благодаря своей перелетной жизни он не обзавелся недвижимостью. Машину брал напрокат за семьсот долларов в месяц. Других капиталов не нажил. Рик вгляделся в цифры и понял, что итог его футбольной карьеры — восемьдесят тысяч долларов.
Оставить спорт с тремя сотрясениями мозга и восемьюдесятью тысячами — не самый худший вариант. Средний срок игры бегущих в НФЛ — три года. А уходят они из команды со всеми мыслимыми травмами ног и полумиллионом зеленых.
Финансовые проблемы Рика стали следствием его неудачных капиталовложений. Он и его товарищ по команде из Айовы задумали скупить все автомойки в Де-Мойне. Последовала тяжба, и его фамилия до сих пор оставалась в списке банковских заемщиков. Еще он владел третью мексиканского ресторана в Форт-Уэрте. Два других владельца, его бывшие друзья, постоянно требовали денег. Когда он в прошлый раз попробовал в этом ресторане буррито, его чуть не стошнило.
Арни спас его от банкротства — иначе газеты бы его не пощадили, — но долги росли неудержимо.
Высокий шофер с необъятным, как пивная бочка, животом приблизился к столику Рика и презрительно усмехнулся. Он выглядел как любой уважающий себя водила: густые короткие бачки, шоферская кепка и приклеившаяся к губе зубочистка.
— Ты ведь Доккери, так?
Долю секунды Рик намеревался это отрицать, но затем решил не обращать внимания.
— Ты просрал игру и сам это знаешь, — громко продолжал шофер. — Облажался в Айове и в Кливленде выступил не лучше.
Сзади кто-то рассмеялся. Его поддержали другие. Один тычок, и эта пивная бочка завопит, катаясь по полу, но Рик расстроился, что такая мысль могла прийти ему в голову. Заголовки — хотя какое ему дело до заголовков? — будут потрясающе броскими. «Доккери подрался с водителями грузовиков». И читатели, разумеется, будут на стороне шоферов. Истинная удача для Чарли Крея.
Рик улыбнулся своей салфетке и прикусил язык.
— Почему бы тебе не отвалить в Денвер? Готов поспорить, тебя там любят. — Смех усилился.
Рик добавил к столбику несколько бессмысленных цифр и притворился, что ничего не слышит. Наконец шофер с самодовольным видом отошел — не каждый день выдается случай высмеять квотербека из НФЛ.
Рик поехал на юг по магистрали И-71 в Колумбус, вотчину команды «Конского каштана».[9] Там не так уж и давно, прекрасным осенним днем, на глазах ста тысяч болельщиков, он точно, словно хирург, рассек защиту противника, отдав четыре передачи, завершившиеся заносом мяча в зачетную зону. И был признан лучшим игроком недели из «Большой десятки». За этим, разумеется, последовали прочие похвалы. Будущее казалось настолько светлым, что слепило глаза.
Через три часа Рик остановился, чтобы заправиться, и заметил рядом с бензоколонкой новый мотель. Он наездился досыта. Упал на кропать с намерением проспать несколько дней, но тут зазвонил его мобильный телефон.
— Ты сейчас где? — спросил Арни.
— Не знаю. Вроде бы в Лондоне.
— Где?!
— В Лондоне. Это в штате Кентукки.
— Давай поговорим о Парме. — Голос Арни звучал по-деловому твердо. Что-то явно случилось.
— Я полагал, мы договорились обсудить это позднее. — Рик ущипнул себя за нос и медленно вытянул ноги.
— Позднее некуда. Им нужно решение.
— Хорошо. Расскажи мне детали.
— Тебе платят три тысячи евро в течение пяти месяцев плюс к этому предоставляют жилье и машину.
— Что такое евро?
— Европейская валюта. В настоящее время евро на треть дороже доллара.
— Так какова сумма? Что мне предлагают, Арни?
— Примерно четыре тысячи баксов в месяц.
Поскольку цифр было немного, они быстро отпечатались у Рика в голове.
— Если квотербек зарабатывает двадцать тысяч, сколько в таком случае получает лайнмен?[10]
— Какая тебе разница? Ты не лайнмен.
— Просто интересно. Ты чего такой ершистый?
— Потому что я трачу на это слишком много времени. У меня есть много других предметов для переговоров. Ты же знаешь, сколько проблем возникает после окончания сезона.
— Ты меня сбрасываешь со счетов, Арни?
— Разумеется, нет. Просто полагаю, что тебе лучше на некоторое время уехать за границу. Как говорится, подзарядить аккумулятор, подлечить мозги. Дай мне время, чтобы я здесь оценил ситуацию и определил размеры ущерба.
Ущерба! Рик попытался сесть, но тело не слушалось. Все кости и мышцы от пояса и выше болели. Если бы Коллинз не проворонил блок, его бы не снесли. Лайнмены — будь они неладны! Дались ему эти лайнмены!