Вспомнились подполковнику и слова Бурлакова: «Есть бог на свете. А то я и сам бы ее прикончил, взял бы грех на душу. Ан нет, — бог…» Сейчас этот «бог» сидел перед ним, а старый сыщик, кажется, сплоховал — размяк…
— Говорят, Владимир Степанович, что после известного события вы почти не выходите из дома. Даже хлеб, молоко вам приносят собесовские женщины…
— Не собесовские, а внуки да дочка, — поправил его Задоров.
— Но — куда вы ездили в ночь на двадцать второе мая?
Лицо Задорова изменилось. В карих глазах, еще недавно подернутых тоскливой дымкой, вспыхнул огонь. Вся его фигура, только что выражавшая безнадежность, усталость и разочарование жизнью, напряглась и, казалось, стала излучать скрытую до того силу. Он строго посмотрел на Брянцева:
— А уж это, товарищ подполковник, мое личное дело.
— Но вас видели в тот момент, когда вы раздавили каблуком золотые часики…
— Я не думал, что моя скромная особа способна доставить вам столько беспокойства, — почти равнодушно ответил Задоров.
Брянцев поднялся:
— Тогда не смею больше надоедать. Был рад познакомиться. Через минуту Задоров остался один.
А следователь спешил. Он решил немедленно, сейчас же разыскать дочь Задорова и документально закрепить всего лишь один факт: в ночь на двадцать второе мая ее отец — Задоров Владимир Степанович — к ней не приезжал…
«Но будь я проклят, — думал при этом Брянцев, — мне от всего сердца жаль старика. Ведь настоящий преступник не он, а сама Пустаева». И ему стало мучительно противно то, чего он добивался: изобличения старого солдата, попавшего в исключительную, неординарную ситуацию.
А между тем Задоров сидел за своим столом, подперев отяжелевшую голову ладонями, да смотрел на окно неподвижным взглядом. Но он не был на самом деле безразличен к произошедшему. Задоров отлично понял, что в ту роковую ночь его действительно кто-то видел и может подтвердить, что это он раздавил золотые часики, сорванные им с Пустаевой. Это означало конец. Но он и теперь не дрогнул. Создавать видимость алиби? Сказать, что он ездил к дочери? Он не будет втягивать ее в обман.
Сложившаяся обстановка напоминала ему трудный воздушный бой. Как и там, здесь вокруг него сгущалась опасность. Как и там, здесь нужно было правильно, «грамотно», как говорили в полку, оценить соотношение сил, возможности противника и выбрать правильную тактику боя.
Задоров по опыту войны знал, как превращать даже собственную гибель в победу. Он, Задоров, должен победить этого милиционера.
Приняв такое решение, Задоров встал и прошел в свою спальню.
Там, на книжном шкафу, он соорудил памятный утолок: поставил особо дорогие ему фотографии. Вот его жена — ефрейтор на фронте. Вот — совсем, кажется, недавняя, милая. А вот маленькая сценка: он поднял стопку вина, а она, положив локти на стол, улыбается ему…
Он остановился перед этими семейными реликвиями и в скорбном молчании опустил голову.
Ему вдруг вспомнилось. Когда ей стало совсем плохо, она однажды сказала ему: «Давай, батя, вместе, как жили…» Она предлагала ему вместе уйти из жизни. А он, дурак, не понял ее тогда, стал говорить о том, что она поправится, выздоровеет… Теперь-то он понимал, как бы это было прекрасно: уйти вместе, как жили. С ним и ей не было бы страшно переступить порог, который называется смертью. А он тогда сплоховал…
Он приготовил бумагу и отправился на кухню, подумал: «Дочка работает во вторую смену, значит, придет не раньше семи вечера. Дети на учебе — сейчас не придут. Значит, можно. Успею…»
После этого он сел за кухонный стол и написал на конверте: «Подполковнику милиции Брянцеву Сергею Ивановичу». Взял лист почтовой бумаги и тем же твердым почерком начертал: «Малоуважаемый Сергей Иванович!» Полюбовавшись на свое творение, он решительно встал, плотно затворил дверь, ведущую в прихожую, и открыл краны всех четырех конфорок газовой плиты. Совершив это, он опять сел за стол и стал писать письмо «малоуважаемому».
Письмо
Этот день казался Брянцеву самым трудным за всю его служебную жизнь.
Все складываюсь отвратительно.
Покинув Задорова с единственной целью: как можно быстрее установить теперешнюю фамилию, имя и адрес дочери старого ветерана, он вернулся в райотдел.
Здесь его ждала полная неожиданность: Сережа Масленников доложил ему, что по приказу начальника отдела он получил новое задание. Брянцев, естественно, возмутился и отправился к начальнику. Тот встретил старого оперативника любезной улыбкой, пригласил его сесть и пожатовался: