Учёные всего мира объединили усилия в поиске новых решений. Доктор астофизики Астер Нортон спал по четыре часа в сутки и месяцами не покидал свою исследовательскую лабораторию. Алисия говорила мужу слова поддержки, но всё больше и больше от него отдалялась.
Нужен был новый технологический прорыв, позволивший расширить возможности использования астролуча, чтобы суметь дотянуться до такой желанной Глизе 667 Сс. Но он не случался, а драгоценное время уходило. Человечество постепенно поддавалось панике и начинало сходить с ума. Учёные кропотливо лопатили схемы и формулы в поисках новых дверей и упущенных возможностей. Философы вздыхали об отсутствии в мире совершенства. Последователи религиозных течений назидательно провозглашали, что человеку не дано овладеть силой божьей. Через несколько лет в СМИ появилась и стала набирать популярность теория, что некая внеземная цивилизация, давшая землянам астролуч, намеренно ограничила его возможности, чтобы люди не могли добраться туда, куда не следует, например, в дом к этой самой внеземной цивилизации. Возможно, это было сделано в виде эксперимента или для того, чтобы посадить жителей планеты на поводок, или чтобы посмотреть, достаточно ли развиты люди, чтобы преодолеть это последнее препятствие. Как бы там ни было, утверждал один из их идеологов – светило мировой астрофизики профессор А. Нортон, другая более развитая цивилизация ждёт Человечество где-то там, за пределами радиуса действия астролуча. Очень, очень может быть, что именно загадочная Глизе 667 Сс и является их родным домом или ближайшей передовой базой в этой части Вселенной. И к профессору прислушались.
Перед лицом приближающейся гибели Человечество, наконец, стало объединяться. Повсеместно ввели новый вид налога, сразу прозванного астроналогом. Пятая часть всех доходов граждан отчислялась на нужды астрофизики. Были собраны огромные средства и посланы экспедиции почти ко всем досягаемым планетам, где искали представителей другой цивилизации или хотя бы следы их присутствия. Безрезультатно. Удалось лишь удостовериться, что планет, пригодных для жизни, внутри радиуса действия астролуча нет. Астер Нортон высказал предположение о существовании у астролуча инерции, за счёт которой можно будет преодолеть недостающее расстояние и добраться до Глизе 667 Сс. Если удастся правильно рассчитать направление импульса. О первых десятках добровольцах, отправившихся к далёкой планете, трубили во всех СМИ. О первых сотнях говорили уже гораздо тише. О тысячах – упоминали лишь в некрологах. Разочарование людей было огромным. Затраченные на это мероприятие силы и средства – ещё больше. Потеря времени невосполнимой. Поиски прекратили, но зато решили поискать виновных в постигшем Человечество крахе среди астрофизиков. И началась всемирная «охота на ведьм». Многие учёные были убиты или попали в тюрьмы, остальные вынуждены были скрываться. Астер Нортон стал изгоем. Алисия давно от него ушла. Нортону очень хотелось просить её остаться с ним, поверить в него, дать ему ещё один шанс. Но заглянув ей в глаза в последний раз, он не посмел.
По данным комиссии ООН запасов пресной воды на Земле находились на грани полного истощения.
***
– В астросне многое не так, как мы привыкли, – в сотый раз напутствовал Артура перед стартом профессор Нортон, – время там – это, по сути, преодолеваемое астронавтом пространство. Астролуч превращает пассажира в мощный волновой импульс, заряженный вектор. Для волн космические расстояния невелики, обычное путешествие, скажем, на Меркурий может показаться человеку просто долгой поездкой. Вы, Артур, пробудете в астросне намного дольше, – Нортон нервным движением поправил свои очки с толстыми круглыми стёклами, – но вы должны понимать, такое не удавалось ещё никому. Это путешествие, этот вектор, эта миссия совершенно уникальны! Это последний шанс Человечества.