Второго «Целителя» нашёл сталкер Черный на Болотах, возле базы «Чистого неба». Не понимая, что он такое подобрал, Чёрный пришёл с артефактом к учёным на Янтарь и спросил, сколько сия вещица стоит. Научники, понятное дело, по природе своей не торговцы, и поэтому своим возбуждённым поведением да азартным блеском в глазах вмиг выдали непросветлённому сталкеру весь секрет о найденном им артефакте. Он, естественно, быстро смекнул, что к чему, и потребовал за «Целителя» кругленькую сумму. Учёным пришлось перевести сталкеру на банковский счёт порядка четырёх миллионов рублей, плюс ещё наскребли миллион наличными у себя в бункере. В общем, невероятно довольный Чёрный произвёл обмен, разорив «яйцеголовых», и в приподнятом настроении ушёл в сторону Периметра — домой. Но так и сгинул с концами, даже не дойдя до Бара. Ни некролога, ни чьего-нибудь слова, мол, видел я его. Вертолёт, в котором учёные транспортировали артефакт в НИИ возле Периметра, по пути попал в воздушную аномалию и взорвался.
Таким образом, на данный момент о «Целителе» не известно ровным счётом ничего, кроме того, что он даёт неуязвимость (временную или постоянную — вот ещё вопрос). Излечивает от болезней, которыми человек страдает во время прикосновения к артефакту (Пломба сказал, что до того случая его напарника беспокоили частые головные боли и язва, а после произошедшего в Чернобыле всё прошло), и с лёгкостью впивается в кожу, если его взять безо всякой защиты. Существует предположение, что следующий «Целитель» должен появиться в период с марта по май две тысячи двенадцатого года, но опять же — никаких подтверждений этому нет.
А.С.Никитин, журналист СС
Когда Игорь закончил читать статью, то примерно с минуту сидел без единого движения и глядел в одну точку. От навалившегося объёма информации мозг работал медленно, мысли ворочались, как улитки в илистом дне.
Это что же получается? Он только что слышал, где предположительно находится дорогущий артефакт, но не знает это место. Армейские Склады… Вроде бы, это где-то не очень-то и близко…
Погружённый в размышления, новичок скинул рюкзак, достал бутылку и присосался к горлышку. Утолив жажду, спрятал воду обратно и нажал на экране кнопку «назад». «Походил» по Сети. Его заинтересовал пункт «карта Зоны». Точно! Вот где можно посмотреть местоположение Армейских Складов!
Сначала на экран вывелась вся карта. Игорь увеличил её, быстро нашёл Кордон и пошёл вверх. Вскоре глаза остановились на хорошо обведённой границе территории под названием «Милитари» (Армейские Склады). Ага, вот база «Свободы». Озеро какое-то рядом. Так, чуть вверх… Вот оно! Крошечные квадратики, обозначающие деревенские дома, отображались на экране. Вверху была надпись: «деревня кровососов».
Губы сами по себе растянулись в довольной улыбке. Чёрт побери, какая удача!!
Игорь прицепил ПДА к запястью и стал вставать. «Что делать, узнав такое?.. Понятное дело, что нужно срочно что-то предпринимать, чтобы оказаться на Армейских Складах как можно раньше этой троицы. А они… пошли куда-то в бар — значит, выйдут с утра. А что я могу сделать? Время ближе к двум часам, да и к тому же куда мне идти на Склады, почти без опыта? Да ещё в такой «экипировке»! Вон, радиация банально съесть может. Нет, так спонтанно срываться нельзя. Как минимум, надо каким-то образом добыть сначала хотя бы плохонький защитный костюм. Кстати, интересно, этих двух артефактов, что я у мертвяка в контейнере нашёл, хватит для этого?.. Ну, в крайней случае, можно опять у Сидоровича задание попросить…» К этому моменту Игорь уже стоял, прислонившись к огрызку стены, и задумчиво глядел на старый мост, ведущий к лагерю новичков. Мозг уже принял ошеломительную новость и обработал её, поэтому новичок снова мог адекватно размышлять о дальнейших своих действиях. «Хотя не бегать же у торговца всё оставшееся время на побегушках, так я ничего не успею… Так, ладно, не о том речь! Что делать сейчас?.. Наверное, будет разумно сегодня пока остаться на Кордоне, а вечером в лагере всё решить. Разузнать. Тогда и строить планы на завтра. Так, погодите-ка… Окунь же говорил про то, что в деревне можно прибиться к кому-нибудь. Может, мне так и сделать? Правда, как человеку объяснить, что мне нужно именно на Армейские Склады, и зачем?.. Нет, такое говорить не нужно. Блин, как непросто… — Игорь потёр пальцами виски. — Ладно, всё равно решать нужно вечером, предварительно вызнав необходимую информацию о более безопасном маршруте у кого-нибудь из ходоков. Попытаюсь дойти, что ещё делать?.. Не на Кордоне же сидеть пришёл».
Построив в голове хоть небольшой план, Игорь направился в сторону моста, но метров через пять остановился.
«А смысл мне сейчас туда идти? Всё равно времени до вечера много, копыта из рюкзака не убегут, так не лучше ли использовать эти часы с пользой? Опыта поднабраться. Тем более, если завтра одному идти».
Глава 3
Через четыре часа новичок возвращался в лагерь. Ему не удалось найти ни одного артефакта, зато он потренировался и теперь знал, как обнаружить «Трамплин» и «Жарку». Первый — по характерному движению воздуха, кружащейся листве, фрагментам расчленённых трупов, характерному тёмному пятну на земле в центре, а на траве — по её примятому пятачку. «Жарку» ещё проще — она напоминает облако горячего воздуха.
Много раз Игорь натыкался на радиоактивные пятна, обходить которые приходилось, ориентируясь только по частоте треска дозиметра. Обход отнимал много, да и насчёт здоровья тоже вопрос. Это лишь укрепляло мысль о том, что в ближайшее время нужно обязательно раздобыть любой противорадиационный костюм.
К этому времени в деревне новичков было так же тихо и немноголюдно, как утром, однако, судя по всему, вскоре хотя бы небольшая часть ходоков с новичками должна вернуться, и тогда здесь уже поднимется шум.
У бункера Сидоровича сегодня дежурил хмурый ходок необычайно высокого роста и худощавого телосложения. Его кислое выражение лица и тусклый понурый взгляд почему-то раздражали и вызывали дикое желание убраться подальше. Так Игорь и сделал, отдав обрез и ПМ и показав содержимое рюкзака. Убедившись, что никаких недружелюбных планов у новичка по отношению к торговцу нет, охранник обезоружил его и пустил вниз.
В «магазине» Сидоровича за сутки ровным счётом ничего не изменилось, за исключением положения тела самого старика. Он сидел на стуле, скрестив руки на животе, и задумчиво глядел на исписанный листок бумаги, лежащий на столе.
Когда раздался хлопок закрывшейся двери, он лениво поднял глаза на Игоря и сказал:
— А, это ты… Ну, как успехи? Принёс?
— Принёс, — ответил Игорь, доставая из рюкзака свёрток с кабаньими копытам и кладя его на край стола. Торговец уставился на свёрток, и в его взгляде появилось удивление; одновременно поползли вверх брови. Сидорович медленно развернул тряпки, а когда увидел два ровно отпиленных копыта, ухмыльнулся и покачал головой.
— Молодец, — сказал он немного растерянно, — молодец… Долго, однако, выслеживал. Мне говорили, рано утром ушёл. Ну, что ж. В таком случае обрез твой, забирай. А вот за детектор… — Торговец не закончил фразу, потому что Игорь достал из рюкзака контейнер с артефактами и молча положил на стол.
— Что это? — спросил старик.
— Нашёл сегодня. Купите?
Сидорович пожал плечами, взял контейнер в руки и раскрыл. Некоторое время просто глядел на две заполненные артефактами ячейки, потом поднял задумчивый взгляд на новичка и произнёс:
— Послушай, а ты где это взял? Я вот лично не припомню, чтобы на Кордоне часто подбирали «Мамины бусы». Как объяснишь?
— Ну, я на Свалку ходил, — соврал Игорь. — Долго меня не было, сами сказали… Ну, так что, покупать будете?
— Ага, конечно. А контейнер откуда?
— Ну, можно подумать, вчера у Периметра взять не мог…
Торговец с недоверием покосился на новичка, затем достал из отделения своего стола перчатку, натянул её на правую руку и по очереди повертел перед глазами принесённые новичком артефакты, рассматривая. Потом положил обратно в контейнер, посмотрел на Игоря и сказал: