— Тогда куда? — немного поникнув, спросил Игорь. Хотя в принципе особо он не расстроился, ведь даже дураку ясно, что так легко подобные цели не достигаются — много раз на практике проверено.
— Ну, до базы «Свободы» мы точно дойдём. Дело своё я там быстро сделаю, до сумерек у нас времени навалом останется, но всё равно мы не успеем. Хотя попытаться-то успеть можно, однако не вижу смысла рисковать. Завтра как рассветёт — выдвинемся в сторону деревни. А переночуем на базе анархистской, там можно недорого комнатушку снять. — Окунь улыбнулся и ободряюще похлопал Игоря по плечу.
От этого в Синёве с новой силой вспыхнула уверенность, поднялся боевой дух — теперь с ним опытный ходок, который сочувственно отнёсся к его проблеме и станет помогать её разрешить. Значит, всё будет хорошо. Должно быть.
До базы «Свободы» добрались часа за полтора. По дороге встретился всего лишь слепой пёс, и то хлопот не доставил: каким-то неведомым образом почувствовав впереди людей, свернул с дороги и направился в обход.
Через владения группировки проходили железнодорожные пути, перекрытые с обеих сторон ангарными воротами. Серые бетонные блоки огораживали базу от многих опасностей Зоны, а возле восточной и западной границах возвышались дозорные вышки, которые «свободные» использовали по прямому назначению. Вообще говоря, защищена база была не хуже, чем «Росток». Только со стороны Свалки на входе в него расположились два блокпоста, а здесь один: всего три человека, причём два из них были облачены в обычные, довольно средненькие по качеству защитные костюмы, а на третьем «сидел» объёмный бронежилет, точнее — экзоскелет.
— Эй, — вскрикнул он и поднял руку, когда путники приблизились к блокпосту на расстояние пятидесяти-семидесяти метров, — Окунь, ты, что ли?!
Сталкер поднял голову и посмотрел на «свободного», силясь вспомнить его.
— Филио? — вскоре произнёс он, расплывшись в широкой улыбке. — Здорово, брат!
— Чувак! Где ты столько времени пропадал?! Мы же тебя тут все давно потеряли. Спрашиваем у людей, где ты, что с тобой; кто-то говорит, что нет больше сталкера Окуня, а другие — что на Кордоне ты осел. Видать, правы были вторые, да?
Когда дозорный закончил свою пламенную речь, путники как раз поравнялись с блокпостом, и «свободный» с Окунем пожали друг другу руки.
— Ага, верно про Кордон, — кивнул Андрей. — У Сидрыча теперь обитаю, надоела мне Зона, но в то же время и уйти совсем не могу. Редко из деревни новичков выхожу, только если дело совсем неотложное или очень важное. Как сейчас, например.
— Понятно… А ты молодец, умный мэн! Я и сам недавно думал о том, чтобы переметнуться куда-нибудь в более спокойное место, да кто меня там примет, когда я в «Свободе» числюсь… — Филио вздохнул, поправил на плече ремень автомата, затем заметил, наконец, Игоря, встрепенулся и громко сказал ему:
— Привет, парень! Ты чего, новенький, да? Я тебя тут раньше вроде не видел.
— Ну да… я вот по пути с Окунем… Вместе мы пошли, в общем.
— Ну я так и понял, — улыбнулся «свободный». — Зовут-то как?
— Игорь.
— У-у-у, даже прозвища ещё не дали… Ладно, в ближайшее время и для тебя погоняло найдётся, сам скоро увидишь. Игорь, ты не стесняйся, мы здесь гостям рады, не то что «долговцы»!.. Вечером, кстати, «бега» будут, давай, приходи, весело будет!
— Филио, — с улыбкой сказал Окунь. — Не забивай парню голову, пусть он сам ко всему постепенно привыкнет, освоится.
— Да я-то чего? Я только как лучше хочу. Короче, тогда сам ему всё объясняй!
— Да без ёжиков разберёмся. Ладно, удачно отдежурить! Мы тут на ночь остаться решили, так что ещё увидимся, если ты не на ночном.
Дозорный недоумённо осмотрел себя, перевёл вопросительно-растерянный взгляд на Окуня, затем коварно улыбнулся и погрозил ему пальцем:
— Сам ты ёжик, понял? Завидуешь моей одёже? То-то же… — Похоже, ему это даже польстило. — Ну ладно, мужики, до вечера.
Путники направились прочь от блокпоста, но не успели отойти на большое расстояние, как Игорь снова услышал голос Филио:
— Лёха, Илья! Куда вы его тащите?!
Синёв обернулся. К базе по дороге шли три человека, точнее — шли два, а второго, повисшего на них и даже не перебирающего ногами, тащили на себе. Видимых ранений у мужчины не было, только лицо бледное, глаза открыты и взгляд наверняка в одну точку — далеко, точно не разглядеть. Облачён в «Кольчугу», на шее болтается дробовик SPAS двенадцатой или десятой модели.
— Игорь, пошли, — поторопил сталкер, увидев, что Синёв замедлился.
— Что с ним такое? — Парень имел в виду мужчину, которого тащили двое «свободовцев».
Окунь помолчал.
— Знаешь, — заговорил сталкер, когда они стали проходить через мост, нависающий над железнодорожными путями, — есть тут одна такая легенда… Да ты не торопись, иди медленней. Легенда, значит, о так называемых «чёрных капюшонах». Говорят, по Зоне всё время ходят странные существа не физического происхождения, одеты в чёрные балахоны, лица закрывают капюшоны. Версий насчёт их происхождения много: кто-то говорит, это умершие от радиации ликвидаторы, вторые — что призраки погибших сталкеров, а третьи так вообще: мол, инопланетяне. Короче, единого мнения нет. Суть в том, что люди этих существ не видят, хотя они постоянно где-то рядом ходят, но случается иногда, кто-то замечает… и то ли время встречи тому причина, то ли место…но если увидит человек чёрные фигуры — глаз от них оторвать не может, и двинуться никак. А одно из существ — они, говорят, по трое ходят, — подходит так медленно, капюшон скидывает, а под ним — не лицо даже, а как маска белая гипсовая… и в глазах у него что-то такое… страшное… якобы в них человек видит своё истинное обличие, душу свою… вот. Смотрит он, в общем, существу в глаза, ужасается, с ума сходит, а взгляда отвести не может. Через какое-то время существо капюшон обратно накидывает, возвращается к своим товарищам — и они вместе уходят. А человек никакой потом становится. Ничего не говорит, на внешние факторы не реагирует, просто сидит и смотрит в одну точку. Повезёт, если есть и пить станет, тогда есть надежда, что со временем отойдёт, правда, не будет ничего помнить и странный так и останется. Были случаи. А если не ест — так скоро и помрёт, даже впихивать бесполезно, выплёвывает.
Они стали подходить к двухэтажному кирпичному строению, над входом в которое висела табличка «Штаб». Рядом на старом и наверняка ужасно скрипучем стуле сидел «свободный», закинув ногу на ногу, покуривая и наблюдая за вороной, парящей невысоко над базой.
— И ты веришь в это? — недоверчиво спросил Игорь.
— У меня нет ни доказательств, ни опровержений. Просто это есть. Вот и всё. Эй, Вошь! — крикнул он, обращаясь к охраннику у входа в здание.
— Здорово, — сухо отозвался тот, переведя взгляд на путников и стряхнув пепел с сигареты на землю.
— Чего такой кислый? Кстати, гляди. — Окунь стянул с плеча автомат, который ещё перед приближением к базе поставил на предохранитель, выщелкнул магазин себе в ладонь, положил его в карман и повесил оружие обратно. — Всё по правилам.
— Да ладно, тебя-то я давно знаю. — Вошь махнул рукой, затем перевёл взгляд на Игоря: — А вот он пусть точно так сделает, а то его я впервые вижу. Что с тобой-то, это да, ну а если он даже втайне от тебя что-то замышляет, они ж сейчас хитрые пошли аки лисы… А на меня не обращай внимания, обычная Зоновская депрессия. — «Свободный» через силу улыбнулся и отвернулся в сторону.
— Ну ладно. Ты только постарайся долго не тосковать, чего зря нервы портить? И да — сходи вечерком на «бега», развеешься, может, депрессию свою потеряешь.
Пока сталкер беседовал со своим знакомым, Игорь последовал его примеру и вскоре магазин его автомата также лежал у Синёва в кармане.
— Да пошло оно всё в задницу, — поморщился Вошь и сделал глубокую затяжку. — Ненавижу их. И себя в том числе. Отребье… — Через пару секунд после этих слов «свободный» вздрогнул, словно от удара током, вновь посмотрел на путников и сказал глухо: