— Да проходите ж вы уже, это я сам с собой разговариваю.
Окунь похлопал Вша по плечу и поднялся по лестнице, скрывшись за стеной внутри здания.
Игорь, естественно, последовал следом за сталкером.
Идя за Окунем, новичок свернул налево и зашёл в первую по счёту дверь. На пороге Андрей снял рюкзак, достал продолговатый контейнер для артефактов с шестью ячейками и зашёл в помещение.
Перед ними стоял старый дубовый стол. За ним сидел черноволосый, среднего телосложения мужчина возрастом примерно лет сорока, одетый в комбинезон «Ветер свободы». Он что-то писал корявым почерком в тетради с пожелтевшими страницами. Услышав, что к нему зашли, он оторвал взгляд от тетради и поднял его на Окуня, стоявшего с контейнером в руках перед столом.
— Что угодно, бродяги? — спросил мужчина.
— Настой, я по делу, — сказал Окунь.
— Ну, выкладывай.
— Есть сталкер по кличке Аспирант, у которого на Большой земле больной сын. Лечение дорогое, поэтому Аспирант и пошёл в Зону. Он приходит раз в неделю на три-четыре дня. Собирает артефакты, сдаёт и с деньгами уходит за Периметр, сдавать всё найденное. Ничего особо редкого и дорогого он никогда не находил. В предпоследнюю ходку он нашёл мало артефактов — «Выверт» и «Пружинку». В расстроенности брёл по Диким Территориям и случайно встретил вашего человека. Тот его сначала за зомби из-за жалкого вида принял и чуть не пристрелил, потом орать стал, мол, я сейчас из-за тебя чуть грех на душу не взял. Ну, Аспирант и рассказал, что нашёл всего ничего, а сын
ждёт, денег нет… У «свободовца» был богатый «улов». Он сжалился и отдал часть Аспиранту. А тот обещал его отблагодарить. И он меня попросил вот это, — Окунь качнул контейнером. — Принести вам. «Свободовец» сказал ему, что он здесь обитает в основном. Но он не просил ему возвращать ничего. В контейнере те артефакты, что отдал ваш Аспиранту, и ещё несколько недорогих, так сказать, в благодарность.
Мужчина нахмурился.
— Хочешь, чтобы я отдал «свободовцу» артефакты?
— Ну да. И чтобы благодарность вынесли.
— Хорошо. — Настой взял из рук сталкера контейнер. — А как зовут нашего-то?
— Тэйк.
— Тэйк… — Мужчина почесал нос, силясь вспомнить бойца по прозвищу. — Ах, да! Припоминаю такого, правда, сейчас его на базе нет, он в ходку пару дней назад ушёл. Но как вернётся — сразу передам ему контейнер и назначу командиром небольшого отряда, повышу то бишь.
— Спасибо, — сказал Окунь. — Ну, мы пойдём?
— Если больше нет ничего, то идите, — кивнул Настой, снова принимаясь за писанину.
Попрощавшись, Окунь покинул кабинет главы базы. Игорь последовал за ним.
На улице было по-прежнему тихо и спокойно. Вошь сидел на стуле, часто вздыхая и что-то едва слышно наговаривая себе под нос. Когда Синёв и Андрей вышли из штаба, он слегка кивнул им и снова погрузился в себя.
— Ну, вот дело и сделано, — сказал Окунь, отворачиваясь от дозорного и словно обращаясь к самому себе. Затем глянул на Игоря: — А с тобой мы уже всё решили, да? Здесь ночуем, а утром выдвигаемся в деревню. При таком раскладе по-любому успеем раньше твоих конкурентов.
Игорь благодарно улыбнулся и сказал:
— Спасибо…
— Да пока не за что, не обгоняй события.
— А зачем ты сам нёс артефакты, не передал через кого-нибудь?
Сталкер пожал плечами.
— Во-первых, я далеко не всем доверяю, а во-вторых, уже два месяца дальше Болот никуда не ходил, навыки нельзя терять… Нда. Ну что, ходил, сейчас нам надо пойти — снять комнату на ночлег, а потом… хочешь вечером на «бега» сходить?
— Куда? — не понял Синёв.
— Не знаешь, что ли? Об этом в Сети столько пишут, я думал, ты в курсе… Ну ладно, это поправимо. Пойдём куда-нибудь, где можно спокойно поговорить. А, нет, сначала же комната! Значит, надо назад, — и сталкер направился обратно, к входу в здание штаба.
Как выяснилось, это строение сочетало в себе сразу несколько функций. Комнаты для офицеров и по совместительству кабинеты для заседаний по решению спорных вопросов группировки и тому подобных дел — занимали собой весь первый этаж; второму же отвели роль гостиницы — хоть и небольшой, но притом, надо признать, уютной и относительно чистой. Сначала Окунь договорился с кем-то на первом этаже о месте для ночлега, вместе с Игорем они сдали в специальную комнату с говорящей на двери табличкой «Оружейная» своё оружие, и только потом поднялись наверх. Прямо возле лестницы за низким столом сидел пожилой мужчина лет шестидесяти — вахтёр, призванный присматривать за порядком в гостинице, ибо больно крутой нрав порою у «приезжих»; за его спиной на крючках висели ключи от «номеров». Андрей сказал мужчине, что они заплатили за номер, и тот дал сталкеру один из ключей, добавив, что, мол, проверит, действительно ли номер оплачен. Затем Окунь открыл комнатку — небольшое помещение с двумя старыми кроватями и тумбой — они закинули туда свои рюкзаки и, вернув вахтёру ключ, направились туда, где, как сказал Андрей, можно было спокойно поговорить.
Вскоре путники уже сидели на деревянной скамье, если можно так назвать два пня и положенную на них широкую доску, в местном «баре». На самом деле, это был пятачок земли, где прямо на асфальте стоял старый шкаф, который являлся чем-то вроде стойки; запертый на всякий случай от неистребимых любителей халявы — ведь в нём хранилось спиртное; деревянные ящики вместо табуреток, очень грубо сколоченные столы и те самые скамьи, расставленные на границе «бара». Всё это было укрыто под большим плотным тентом камуфлированного цвета, дабы защищать посетителей «заведения» от осадков.
Игорю это сооружение напомнило летнее кафе, но на такой вопрос Окунь сначала с удивлением посмотрел на новичка, словно впервые слышал это слово, а затем поморщился и сказал: мол, не прижилось в местных реалиях это «уютное» городское понятие. Потом сталкер ещё добавил, что это — на самом деле по определению и есть летнее кафе, или по-другому «лёгкий бар». И что работает он все три сезона, за исключением зимы, а накануне выброса «переезжает» в тесное помещение на первом этаже штаба-гостиницы, и, пока снаружи не отгремит, ходокам и «свободным» приходится ютиться в очень маленьком и ограниченном пространстве.
Сейчас здесь, в баре, не было ни единого человека — даже бармена — что, в общем-то, не так-то и странно: на всей базе можно было увидеть только несколько небольших компаний из трёх-пяти человек, не считая дозорных на входе и в других охраняемых местах. Андрей сказал, что затишье это временное — мол, вечером тут будет не протолкнуться. А пока что такая спокойная обстановка, располагающая к отдыху и беседе, только к лучшему.
— Ну, в общем, слушай, — сказал Окунь, присев на скамью и положив ногу на ногу, — есть на этой базе такая забава — «бега» называется. Чем-то отдалённо она напоминает «Арену» «Долга», но главное отличие состоит в том, что люди здесь не друг с другом сражаются, а с мутантами. Да, они соревнуются, но как спортсмены, а не как гладиаторы. Ареной для состязания является небольшая заброшенная деревушка, расположенная метрах в ста к востоку от базы. В качестве стадиона её выбрали потому, что она, во-первых, находится близко к базе, а во-вторых, что даже важнее всего, кишмя кишит мутантами; точнее — кишела ими до того, как «Свобода» не заняла эту территорию; потом зверьё постепенно стало оттуда уходить, ибо не нравилось им такое агрессивное соседство. Но, когда мутанты в деревне извелись ещё не полностью, прогрессивные умы группировки подали руководству интересную идею: оградить деревушку по всему периметру забором из колючей проволоки, чтобы, значится, звери не могли уйти из неё, и проводить с ними игрища. Так и поступили. И с тех пор там проводятся забеги между людьми. Забеги называют «раундами». Один раунд — два участника. Как ты, наверное, уже понял, суть состоит в том, чтобы добежать от одного края деревни и обратно, к месту старта. Кто первый — тот и победитель. Этакая полоса с препятствиями, коими являются сами мутанты. А там их много видов: начиная чуть ли не с тушканов и заканчивая кровососами, правда, последних обычно не больше двух. Конечно, человек против кровопийцы — это почти верная смерть для первого, тем более в темноте, — насчёт проведения «бегов» ближе к ночи не было никаких сомнений, ведь так загадочнее, — поэтому чтобы «спортсмены» не были совсем беззащитны перед порождениями Зоны, организаторы игрищ придумали давать им для обороны по ножу. Только один нож — и ничего более. Ведь если бегун сразу убьёт мутанта, например, из пистолета — публике так будет не интересно, к тому же изначально ясно, что с вероятностью в девяносто процентов человек, если он не новичок в Зоне, выстрелит метко. А с ножом как-то поэффектнее, что ли…