— Но ведь люди гибнут на забаву публике! — воскликнул поражённый Игорь.
— Я бы не сказал, что прям гибнут… за все четыре года, что проводятся «бега», было всего два смертельных исхода, и то один бандит, а второй — не очень честный сталкер, которого тоже подозревали в мародёрстве… Это не чета тому, сколько жизней загубила «Арена». Кстати, вероятность убийства бегунами друг друга исключается полностью: за каждым раундом внимательно следят несколько человек, и если заметят убийство одного участника другим, не сдобровать ему будет… Ещё, я думаю, тебе будет интересно узнать о поводах для состязания? Они разные — от банального спора «кто круче» до выкупления бандитами их собственных жизней.
— Жестоко… — поморщился Синёв. — Ну а вот ты сказал, что препятствия — мутанты; а как же аномалии? Что будет, если кто-либо из участников попадёт в одну из них?
— Не знамо почему, аномалий в деревне нет, и никогда не водилось. По крайней мере, за всё время существования базы ни одной не видели. Странно да, но, видать… Зона ограничилась только мутантами…
Игорь только закатил глаза — опять упоминание о том, что Зона живое существо. Он решил не придавать большого значения этой странности сталкера, тем более — самого новичка это никак не касалось.
— Ну, ты понял, да? — продолжал Окунь. — Суть-то. Начало «бегов» в двадцать один — тридцать, когда уже темно будет. Сейчас почти пять, так что времени предостаточно. Если хочешь — можешь прийти.
— Нет, спасибо… — поморщился Синёв. — Я бы лучше чем-нибудь другим занялся, правда, не знаю, чем. — Игорь вопросительно посмотрел на Окуня, чувствуя себя при этом весьма глупо: у него возникло ощущение, что он тут абсолютно лишний.
— Можешь по базе погулять, или идти в комнатку, отдохни.
Подумав о кровати, Игорь вмиг ощутил, как он хочет забыться долгим и глубоким сном; слишком много информации было получено за день, и много пережито. Хорошо бы поспать, чтобы мозг переработал хотя бы часть, и в голове не ворочалась каша из мыслей.
— Да, я в комнату, наверно, — пробубнил Игорь, вставая.
— Ага, иди, Михалыч — вахтёр — тебя уже знает, так что ключ отдаст. Ну а дальше как хочешь. Будет желание — приходи на «бега»; нет — можешь хоть до утра спать, никто тебя не потревожит.
— Хорошо, я подумаю насчёт «бегов», — промямлил Игорь просто из вежливости, и добавил: — Спасибо. За всё.
Попрощавшись с Андреем, Синёв направился в снятый Окунем номер, едва переставляя ноги — так неожиданно навалилась на него усталость всего этого чудовищно трудного дня.
Как Окунь и сказал, вахтёр сразу узнал Игоря и без лишних слов отдал ему ключ. Синёв добрёл до двери, отпёр её и, зайдя в комнатку, захлопнул за дверь. Увидел кровать и уже чисто механически дошёл, повалившись на неё мешком. Сознание сразу «поплыло», и вскоре Игорь уснул только с одним желанием: проспать до самого утра.
Глава 8
Однако, несмотря на своё желание, проснулся Синёв далеко от утра: судя по только начинающимся за окном сумеркам, сейчас было приблизительно часов восемь вечера. С улицы доносились громкие крики, звон бутылок и ещё множество других, неясных звуков, которые, по всей видимости, и разбудили новичка. Игорь нащупал на запястье ПДА и, прищурившись спросонья, глянул на электронные часы. 20:32.
«Конечно, глупо было рассчитывать поспать, когда сегодня здесь будет такое грандиозное событие… Если ещё только час до начала, а уже так орут, то до поздней ночи заснуть точно не получится. И что мне тогда делать? Не лежать же одному в темноте, тупо пялясь в потолок, в самом деле! Тогда что? Может, пойти?.. А, ладно, всё равно больше заняться нечем», — немного поразмыслив, решил Игорь. После этого он встал с кровати, нашёл на тумбочке ключ и вразвалку направился к двери.
По сравнению с днём, к нынешнему моменту на базе было полно народу, причём абсолютно разных сословий: обычные сталкеры, новички вроде Игоря, «свободовцы», и даже бандиты в количестве пяти человек, ведомые под конвоем со связанными руками — видимо, те самые «принуждённые бегуны». Только «долговцев» тут не было, хотя оно и понятно, почему. В общем, на «бега» пришло множество людей — ради хлеба и зрелищ.
Поискав глазами Окуня и так не найдя его, Синёв направился к бару, где они в последний раз расстались — там Андрей и нашёлся, причём не один, а в компании с каким-то бродягой неопределённого возраста, но суровой наружности, что свидетельствовало о его давней принадлежности к касте вольных сталкеров.
«Ещё один знакомый?» — мимолётно подумал новичок.
— О, Игорь! — воскликнул Окунь, судя по красному лицу и приподнятому настроению, «уже принявший на грудь». — Витюха! — он повернулся к своему собеседнику и кивнул на Синёва, — это мой напарник! Игорь, это Витюха или Бельмут, если по-нашему, хороший, между прочим, человек!
— Здорово! — поприветствовал Бельмут, пожимая новичку руку.
— Очень приятно, — сказал Игорь в ответ и улыбнулся.
— Надумал всё-таки на «бега» сходить? — спросил Окунь.
— Ну да.
— Молоток! А билет халявный хочешь?
Игорь сначала смутился, затем устыдился. Он и не подумал о том, что на «бега» нужен билет, а на него — деньги. У самого новичка карманы пусты, но в то же время клянчить у Андрея, который и в баре за него платил и комнату полностью на свои деньги снял, как-то неудобно. Но вопрос повис в воздухе, к тому избавлял Синёва от чувства стыда, и он неуверенно ответил:
— Было бы неплохо…
— Ну вот и отлично! Тогда пошли! — И, не успел Игорь опомниться, как сталкер встал, схватил его за руку и потащил за собой прямо в огромную очередь, бросив на ходу через плечо «погоди, Витёк!».
С трудом протиснувшись через толпу, по пути поймав с десяток ругательств в свой адрес и едва не словив парочку ударов, Окунь с Игорем оказались у стола, за которым сидел мужчина некрупного телосложения, держа в руках шариковую ручку. Он увлеченно смотрел на стоящего рядом парня с ПМ в руках; дуло пистолета было направлено на кусок брони, закреплённый на стене здания и в центре которого была нарисована мишень.
— Ну, Сурок, стреляй уже! — нетерпеливо выкрикнул кто-то из толпы.
Наступила почти полная тишина.
Парень смахнул пот со лба, хорошенько прицелился и через секунду выстрелил.
Промах.
— Не судьба, видать, бесплатно сходить, — сказал мужчина за столом, после чего забрал у поникшего стрелка пистолет, и тот ушёл.
— Никитич! — воскликнул Окунь и подтолкнул Игоря к столу. — Вот человек попробовать хочет, меткость свою узнать! Пусти, а!
— Слышь, а чё без очереди-то! — донеслось сзади. — Ваще попутали, што ли?!
— Тихо, не кипешуйте! — Сталкер развернулся и примирительно поднял руку вверх. — Если он попадёт, по сто грамм налью. Всем!
Очередь разразилась одобрительными возгласами.
— Ну ладно, как скажете. — Тот, кого Андрей назвал Никитичем, пожал плечами и рукоятью вперёд протянул Игорю ПМ. Уточнил: — Только один выстрел.
— О, давай, дружище! — громко и весело сказал Окунь, похлопал Синёва по плечу и едва слышным шёпотом добавил, склонившись ближе к его уху:
— Прицел смещён, целься правее… — и отступил назад.
Толпа замерла в ожидании.
Игорь поднял руку с пистолетом и прицелился в мишень, сместив мушку чуть вправо, как ему и сказал сталкер. Положил палец на спуск…
— Ну давай, — покажи, как вас в китайской армии готовят, — сказал кто-то, и по толпе пробежали смешки.
Игорь поборол желание обернуться — свою роль в этом сыграла привычка от постоянного глумления над его расовой принадлежностью.
Затаив дыхание, Синёв подождал, пока дрожь в руках уймётся, утвердился в цели и, чуть прищурившись, выстрелил.