Кончился восьмой забег. Мужчина в красном свитере оглашал результаты.
— Ну, давай, иди, — поторопил Окунь и добавил, когда Игорь вздохнул и стал быстро спускаться вниз, к деревне: — Удачи!
По пути новичок то и дело слышал сбоку фразы вроде «да ни фига он не выиграет, зелёный ещё», или «а вдруг?..».
Оказавшись у забора, Синёв увидел спускающегося с другой стороны подножья Буйвола; на его небритом лице застыла презрительная ухмылка, которая вызвала у Игоря небывалое раздражение.
— Девятый забег! — тут же крикнул в громкоговоритель ведущий. — В нём принимает участие ветеран «бегов» — сталкер Буйвол! А его соперник — всего лишь новичок, дерзко решивший бросить вызов опытному бродяге!.. Пусть все вопросы между ними разрешит это состязание! Пожелаем каждому из них удачи, ведь Зона воистину непредсказуема, никогда не угадаешь, как могут повернуться события! Сделаем ставки, товарищи!
К обоим бегунам приблизились «свободные» с автоматами — охранники ворот — дали каждому по небольшому, но остро заточенному ножу и подвели к старту. Раскрыли ворота, ощетинившись стволами орудий, если вдруг какой-нибудь безрассудный мутант решит напасть. И ведущий стал отсчитывать время до старта.
Игорь мысленно отмёл весь мир в сторону и, отдалённо слыша голос судьи, стал заранее глазами выискивать себе дорогу. Так, вон между окраинным домом и засохшей берёзой виднеется едва заметная тропинка… Хоть там и темно, да и мутант может затаиться, этот участок в длину всего пять-семь метров — за домом выглядывают очертания другого, причём расположенного по отношению к первому не близко — так что затем будет большой участок и время, соответственно, — для быстрого выбора дальнейшего пути. Да, эта дорога как раз подойдёт, чтобы попытаться отделиться от Буйвола, дабы он никуда не толкнул.
— Старт! — Громкий возглас ведущего «бегов» хлёстко ударил по слуху. Игорь тут же сорвался с места, на какие-то доли секунды опоздав от противника, и кинулся по намеченному пути. Как ни старался новичок абстрагироваться от внешнего мира, а всё равно услышал, как в спину ему понеслись громогласные подбадривающие крики — но не услышать такое было невозможно, наверно, даже, находясь неглубоко под землёй. И почему-то Синёва эти вопли сильно разозлили…
К счастью, тёмный участок Игорь миновал вообще без проблем; за ним, как он и думал, располагался пустой пятачок площадью метров десять-двенадцать. Куда бежать далее, было понятно довольно хорошо: большой «просвет» между домами, почти ничем не заросший, манил к себе.
Так, петляя по тёмным дворам или пробираясь через заросли растений, с лёгкостью разрубая их ножом, Игорь оказался на центральной дороге — правда, она была вся в выбоинах, многие её участки имели разную высоту, и бежать по ней значило бы отбить себе ноги. Поэтому Синёв, не останавливаясь, а лишь сбавив скорость, уронил одним пинком остаток гнилого забора и юркнул во двор, точнее — в огород. Выскочив из него на следующую дорогу — но гораздо уже центральной — Игорь едва не столкнулся с Буйволом, который выбежал откуда-то слева. Благодаря быстрой реакции Синёв ушёл в сторону от габаритного противника и припустил вперёд по краю дороги, не изобилующему ухабами. Не успел он миновать пару домов, прямо под ухом раздался предвкушающий лай. Боковым зрением Синёв заметил выскочивших из двора трёх слепых собак, которые то ли тут же о нём забыли, то ли просто не видели: ни одна даже не глянула в сторону парня; все трое кинулись на Буйвола. Его судьба Игоря не интересовала, поэтому он не остановился, только одна мысль пульсировала в мозгу, отдавая стуком в висках: «Скорее! Скорее добежать до конца деревни, потом обратно — и к финишу!» На первом плане стояла собственная жизнь.
Так Игорь добежал до конца деревни; упёршись в проволочный забор, развернулся и встал в нерешительности. Впереди раздавались крики Буйвола и вой псов, а слева доносились шорохи, шелесты, рычания… Однозначно, бежать туда, где с большой долей вероятности может встретиться опасность, глупо. Поэтому, поразмыслив, Игорь взял вправо и юркнул в очередной тёмный двор.
В нём растительность была гуще, опаснее — с шипами, и стебли толще: порою, чтобы срубить какой-нибудь размашистый куст, приходилось несколько раз бить по нему ножом, да к тому же прикрываться рукавом от брызгающего в лицо сока.
В следующем от края деревни дворе Игорь вдруг услышал слева от себя скрип, словно кто-то наступил на старую половицу… Синёв повернулся на звук и обмер. Как раз за углом дома, что справа, был разожжён костёр, и это помогало рассмотреть отвратительное существо, что стояло на крыльце… очень крупное по размерам, а ростом — выше Игоря аж на две головы, и то это если учесть, что чудище сильно сутулилось. Его руки свисали ниже колен и смотрелись не руками вовсе, а безвольно висящими тряпками, хотя вряд ли стоило их недооценивать как одно из средств нападения. Вместо нижней челюсти мутант имел длинные щупальца, которые неприятно, подобно толстым червякам, шевелились и тянулись к потенциальной жертве. Сомнений не было — это кровосос. Но это ещё не вся картина. Её довершали глаза… да, вот что больше всего выделялось в образе существа (даже не щупальца и огромный рост): большие, вроде бы даже чуть светящиеся, с красными прожилками глаза. Секунд пять человек и мутант глядели друг на друга — видимо, оба не ожидали такой встречи. Первым опомнился Игорь. Он не пытался анализировать какие-либо варианты, просто сделал первое, что пришло в голову: огромными скачками побежал в сторону, рассекая перед собой лезвием ножа и яростно разрубая толстые стебли мешающих продвижению растений. Как назло, от резкого рывка нога запуталась в траве, и, дёрнувшись вперёд, Игорь вместо ожидаемого спасения из «зелёной ловушки» и выхода на тропинку полетел на землю. Сзади раздался рык кровососа, и к своему ужасу новичок услышал приближающиеся размеренные, неторопливые, громкие шаги. Он попытался выкрутиться из травяного узла: прополз чуть вперёд, перекатился на спину и дёрнул ногой. Получилось! Спасение!
Однако вскоре стало ясно, что порадовался он рано. Дойдя до человека, кровосос обхватил его руками, будто обнимая давно не виденного знакомого, и поднял над землёй. Да, видать, Игорь сам для себя как-то выпустил из памяти такого приятеля, который сейчас мог задушить его своими объятиями… И ведь кроме шуток, мутант стал сдавливать Синёва, а тот почувствовал, как начинают трещать кости. И воспрепятствовать никак не нельзя. Ни руками, которые в данный момент немалой силой прижаты к туловищу, ни безвольно болтающимися ногами, ни тем более ножом, зажатым в руке.
«Вот чёрт, — пронеслась мысль, — лучше бы костюм не снимал, там хоть какая броня…»
Кровосос вдруг ослабил хватку, и Игорь захрипел, хватая ртом драгоценный воздух. В следующую секунду он получил возможность насыщаться им вдоволь: мутант оттолкнул от себя новичка, и тот, падая на землю, боковым зрением увидел несущееся к кровососу во все четыре лапы огромное чёрное тело. Через мгновение оно врезалось в кровопийцу, и оба покатились по земле, сцепившись в смертельной схватке.
Вставая и морщась от боли, Игорь взял курс к финишу и с максимальной для себя скоростью, превозмогая колики в боку от захвата кровососа, побежал прочь от этого места. Каждый вдох отдавался импульсом боли в груди, хотелось лечь на землю и полежать хотя бы пять минут, прийти в себя. Но останавливаться нельзя ни в коем случае, Игорь это понимал, к тому же ещё подгонял страх. Синёв нёсся, как взмыленный, перескакивая через рытвины, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки, боясь услышать за спиной рычание.
Миновав несколько дворов и худо-бедно освещённых проулков, новичок с ужасом услыхал, что сзади шелестит трава, как если бы… кто-то бежал следом. Застонав от отчаяния, Игорь выскочил из-за угла очередного дома и увидел впереди людей; многие что-то усердно кричали и размахивали руками, другие просто стояли и молча смотрели на бегуна. Хоть Синёв и не испытывал к большинству из них симпатии, в нынешней ситуации был безразмерно рад видеть, ведь они могут спасти ему жизнь…