- Надо отвести его к старейшинам. Пусть решат, что делать.
- Верно! - подхватили остальные. - Отведем его к старейшинам!
Как Шлемель ни упирался и ни втолковывал всем, что, раз он живет в Первом Хелме, старейшины Второго власти над ним не имеют, несколько дюжих парней подхватили беднягу, натянули на него штаны, зашнуровали ботинки, нахлобучили картуз, обрядили в лапсердак и потащили к дому Гронама Бычья Башка. Старейшины уже были наслышаны о случившемся и с утра пораньше собрались обсудить, как быть.
Когда толпа ввалилась в дом, один из старейшин - Недрумок Лейкиш - как раз говорил:
- А что вы скажете, если таки впрямь есть два Хелма?
- Коли есть два, отчего не быть трем, четырем и даже сотне? - подхватил Зендер Осел.
- Будь Хелмов хоть целая сотня - в каждом найдется свой Шлемель, добавил Пустоголовый Шмендрик.
Гронам Бычья Башка - он был самый главный - выслушал все доводы, но никак не мог принять окончательное решение и лишь морщил лоб да чесал в затылке, чтобы показать, что погружен в глубокие размышления.
Он стал расспрашивать Шлемеля, и тот поведал без утайки все, что с ним приключилось, а когда закончил, Гронам спросил:
- А меня ты узнаешь?
- Конечно. Ты - Гронам Бычья Башка.
- А что, в твоем Хелме тоже есть такой Гронам?
- Почему нет? И притом как две капли воды на тебя похож.
- А может, ты просто дал кругаля и вернулся назад, в свой родной Хелм? - намекнул Гронам.
- С чего бы мне, скажите, кругаля давать? Разве я мельница? - возразил Шлемель.
- В таком случае, ты - не муж мадам Шлемель.
- А кто говорил, что муж? Ясное дело - нет.
- Выходит, что муж этой женщины, я говорю про настоящего Шлемеля, покинул семью в тот самый день, когда ты объявился.
- Вполне возможно.
- Значит, он когда-нибудь вернется.
- Все в руках Господа. Всегда надо надеяться на лучшее.
- Тогда тебе придется задержаться до его возвращения. Иначе как мы узнаем, кто из вас - кто?
- Почтенные старейшины, - запричитала мадам Шлемель, - мой муж уже вернулся. К чему мне второй? Мне и с одним хлопот невпроворот.
- Кем бы ни был этот человек, пока все не разъяснится, он не может жить в твоем доме, - настаивал Гронам.
- А где мне тогда жить прикажете?
- В богадельне.
- И что мне делать в богадельне?
- А дома ты что делал?
- Люди добрые, кто же станет за детьми присматривать, пока я на рынке
торгую? - простонала мадам Шлемель. - И как я без мужа проживу? Уж лучше со Шлемелем жить, чем одной мыкаться.
- Разве мы виноваты, что твой муж оставил тебя и отправился в Варшаву? - урезонивал ее Гронам. - Теперь жди, когда он назад воротится.
При этих словах мадам Шлемель зарыдала в голос, а за ней и детишки.
- Как странно, - пробормотал Шлемель. - Моя-то жена вечно меня бранит. Да и дети никогда не слушаются. А эта странная женщина и ее дети хотят, чтобы я жил с ними. Пожалуй, Второй Хелм имеет-таки свои преимущества перед Первым.
- Стойте! Кажется, я знаю, что делать! - перебил его Гронам.
- Таки что? - оживился Простофиля Цейнвел.
- Коли мы решим отправить Шлемеля в богадельню, общине придется позаботиться насчет того, чтобы кто-то за детьми присматривал. Так отчего не нанять этого чужака? Пусть он не муж нашей мадам Шлемель и не отец ее детей, но он так похож на исчезнувшего, что ребятишкам даже привыкать к нему не придется.
- Отличное решение! - завопил Тугодум Фейвел.
- Я вам так скажу: сам царь Соломон не рассудил бы мудрее, - подхватил Дурень Трейтель.
- Да уж, до такого лишь у нас в Хелме додуматься могли, - поддакнул Пустоголовый Шмендрик.
- А какую плату ты попросишь за то, чтобы приглядывать за детьми мадам Шлемель? - спросил Гронам.
Шлемель поначалу не знал, что и отвечать. И то сказать: за всю жизнь он и на воду для каши не заработал, Наконец он решился:
- По три гроша в день.
- Дурень, бестолковая башка! - охнула мадам Шлемель. - Да разве три гроша в наши дни это деньги? Проси не меньше шести.
Подскочила она к Шлемелю да как ущипнет его за руку! Тот так и взвыл от боли:
- Ой! А щиплется она совсем как моя жена!
Старейшины снова лбы наморщили. От городской-то казны давно одно название осталось.
- Может, три гроша и маловато, - рассудили мудрецы, - да шесть, уж точно, слишком много, к тому же учтите: платить придется чужому человеку. Давайте поладим на пяти. Что скажете?
- Ладно. А как долго мне эту работу исполнять?
- Пока настоящий Шлемель не вернется.
Весть о решении Гронама вмиг облетела весь Хелм. Горожане еще раз пришли в восхищение от его мудрости и без устали славили старейшин.
Поначалу-то Шлемель не спешил с деньгами расставаться.
- Раз я вам не муж, с какой стати мне вас содержать? - заявил он мадам Шлемель.
- Хорошо, будь по-твоему. Только чего ради стану я тогда тебя кормить, штопать тебе носки и латать одежду?
Вы понимаете, что в конце концов Шлемелевы денежки таки достались его жене. Впервые за многие годы мадам Шлемель получила от мужа деньги на хозяйство. Женщина не скрывала своей радости и то и дело повторяла:
- Вот бы тебе, Шлемель, лет на десять пораньше в Варшаву отправиться!
- Разве ты не скучаешь по своему мужу? - спрашивал Шлемель.
- А сам-то ты разве по своей жене скучаешь?
И оба сошлись на том, что вполне довольны тем, как повернулась их жизнь.
Что тут скажешь? Человек ко всему привыкает.
Прошли годы. Но настоящий Шлемель так и не вернулся. Старейшины находили тому немало объяснений. Простофиля Цейнвел считал, что Шлемель ушел за черные горы и там его съели людоеды. Недоумок Лейкиш полагал, что Шлемель забрел в замок Асмодеус, где его силой женили на демонице. Пустоголовый Шмендрик пришел к выводу, что Шлемель добрался-таки до края света и свалился там в пропасть. Были и другие предположения. Так, некоторые думали, что настоящий Шлемель потерял память и просто забыл, кто он на самом деле. Такое случается.
Гронам Бычья Башка в эти споры не вступал, но в душе был уверен, что настоящий Шлемель перебрался жить в другой Хелм и там с ним приключилось все то же самое, что и в их Хелме с пришлым странником. Община также наняла его приглядывать за детьми той мадам Шлемель и тоже платила ему по пять грошей в день.