Развернувшись, он побежал к двери, но не успел коснуться ее, как все исчезло. Вокруг была беспросветная мгла, полная вкрадчивого шепота, извивающихся фиолетовых щупалец, пахнущих горячей кровью. Он зажмурился от страха, закрыл уши, но звуки расстроенного фортепиано, щебет птиц, смешанные с звуками прибоя и эхом стука каблуков все же были слышны. Раздался протяжный гудок и медленный, но нарастающий перестук колес. От перрона уезжал поезд. Сновидцу стало казаться, что он лежит на полке в купе, но когда он осмелился открыть глаза, то обнаружил себя на холодном каменном полу.
Он был не один. Над ним возвышался высокий темноволосый мужчина, одетый в прекрасно сшитый костюм-тройку. Внешность и манеры человека были идеальны, но сквозь превосходную изысканную оболочку проглядывало нутро голодного хищника.
Внушительные напольные часы, облицованные черным мрамором, раздражающе тикали. Обычно этот звук успокаивает, но на циферблате не было стрелок, поэтому теперь он звучал словно насмешка. Какая польза от подобного изобретения? Когда сновидец повторно бросил взгляд на часы, то увидел, что исчезли не только стрелки, но и сами часовые отметки. Циферблат был девственно чист. Нелепая вещь.
Риск никогда не привлекал Лоуренса. Он не играл в карты, не делал ставки на скачках, не заключал пари. В этот раз, вопреки своей натуре, он рискнул — захотел получить ответы от хозяина неуловимого места, но не учел, что тот может быть весьма недоволен подобным вторжением в свою жизнь. И теперь настало время расплаты за самоуверенность.
Лоуренс, обездвиженный по рукам и ногам волей хозяина, покорно ждал своей участи. Владелец замка угрюмо изучал нарушителя спокойствия. Внутри этого мрачного мужчины шел некий внутренний монолог, отчего голод то разгорался в его бездонных черных глазах, то угасал. Лоуренс молчал, так как уже убедился, что любые слова бесполезны. Его или не слышали, или не желали слышать. Сначала он обрадовался, увидев хозяина, затем испытал животный ужас, разглядев в нем темное губительно начало. Сон превратился в кошмар, но даже самый продолжительный кошмар может в итоге наскучить. Лоуренс смирился и просто ждал развязки.
Хозяин облизнулся, блеснув острыми зубами, и наклонился. По коже Лоуренса пробежал неприятный холодок, волосы на затылке встали дыбом. Он был блюдом дня в меню — изысканным, дорогим и желанным.
— Съедите живьем? — шепотом спросил сновидец, нарушив тишину.
Что-то липкое, гладкое и невыносимо ледяное коснулось шеи. «Язык!» догадался Лоуренс, содрогаясь от ужаса. Он запретил себе закрывать глаза. Нет места страху для такого как он. Элейн ждет от него помощи, он не имеет права бояться. Мысль о Элейн придала храбрости.
Липкий холод проник под кожу. На плечо сновидца опустилась рука и сжала с большой силой. Еще немного и захрустят кости.
— Подкрадываться ко мне… Ошибка. — Низкий глухой голос хозяина пробирал насквозь.
— Прошу прощения, — испуганно отозвался Лоуренс. — Я намеревался поговорить с вами и не желал застать вас врасплох.
— Меня невозможно застать врасплох, — возразил тот.
Внезапно давление на сновидца ослабло. Он был свободен. От неожиданности Лоуренс едва не вскочил, но удержался от резких движений, не желая раздражать хозяина, чьи пальцы, увенчанные длинными, острыми как бритва когтями, все еще покоились на его плече. Возможно, его съедят позже.
— Что тебе нужно?
С поистине аристократическим величием, хозяин махнул полой черного плаща с красного подкладкой и опустился на резной стул с прямой спинкой, появившийся из ниоткуда. Сном он управлял мастерски.
— Кто вы на самом деле? — набрался смелости Лоуренс. — Ведь не человек?
— Вы дали мне много имен. Можешь называть меня Эрл. И жив ты только потому, что твое желание еще не исполнилось. В противном случае… — он плотоядно облизнулся.
— Почему же вы не съели меня в первый раз?
— Есть разница между клиентом и нарушителем, — веско сказал Эрл, медленно наклоняясь вперед, распространяя вокруг себя запахи земли, гнилых листьев и затхлой воды. — Повторю вопрос. Что тебе нужно?
— Меня привели сюда карты.
— Это не ответ.
— Пожалуй, я начну с начала…
И Лоуренс рассказал жуткому существу о своих поисках Элейн. Неизвестно сколько он потратил на это времени, часы с пустым циферблатом насмехались над ним, но к концу длинного монолога сновидец совсем выдохся. Было странно описывать то, что случилось с ним и Элейн сухими короткими словами, словно читать скучную инструкцию к лекарству, но иначе под пристальным жадным взглядом Эрла не получалось. Его присутствие высасывало всякую жизнь как из самого Лоуренса, так и из его рассказа.