— А ты прибор свой чего оставил? — спросил я у парнишки.
Тот удивлённо посмотрел на меня и ответил:
— Так он же клановый! Они дали его в аренду, чтобы я смог снять показания. Я снял и сразу же вернул.
— А-а, — протянул я. — Понятно.
Но видимо, затронул какую-то струну в душе белобрысого парнишки, потому что он начал жаловаться.
— С тех пор, как наш институт лишили финансирования, новое оборудование покупать стало не на что. А институтское, как вы понимаете, часто пропадает в Складках. А у клановых всё есть! К тому же они в Проходы на своих территориях пускают только с тем оборудованием, которое взято в аренду у них.
— А если клановые приборы потеряются в Складках? — спросил я.
— Институт заплатит огромную компенсацию, — с тяжёлым вздохом ответил парнишка. — Так что, кланы при любом исходе будут в выигрыше. А мы мало того, что за оборудование платим, так они ещё и получают данные исследований! Кирилины с нашего похода кроме денег получили очень ценную информацию про Складку, куда ведёт их Проход… — Парнишка усмехнулся: — Вот только воспользоваться этой информацией им будет не просто.
— Это почему? — спросил я, заинтересовавшись рассказом парнишки.
— Ну так людей, кто с жаболюдами справиться может, не так много. А таких мелких, как последний, я вообще ещё не видел. Новый вид.
Я усмехнулся. Вид совсем не новый. Вот только пережить встречу с поющим жаболюдом мало кому удаётся.
А парнишка помолчал, видимо вспоминая недавние приключения, и продолжил:
— Виктор Алексеевич, когда к вам придут от Кирилиных, мой вам совет, внимательно читайте контракт. Они те ещё дельцы… — слово «дельцы» парнишка буквально выплюнул. — Институт им двойную цену за это исследования заплатил.
— Вот как? — ответил я.
Чем больше парнишка рассказывал, тем больше я охреневал. Происходило явно что-то странное. Или это такой розыгрыш? Но нет, розыгрыш такого масштаба провернуть просто невозможно! Перенос с императорского приёма в Складку, клановый кордон, побитый тигр… Да и парнишка говорит искренно.
Это что тогда получается? Огромный пласт жизни в моём мире прошёл мимо меня? Или выпал из памяти? Или… Да нет! Быть такого не может!
— Виктор Алексеевич, — снова начал парнишка, но я остановил его, поморщившись от чужого имени.
— Во-первых, зови меня Раф.
— Хорошо, — с готовностью кивнул парнишка.
— А, во-вторых, как тебя зовут?
Парнишка удивлённо посмотрел на меня, но всё-таки ответил:
— Так Тёма же. Я лаборант. Точнее, пока стажёр…
— Артём, что ли? — уточнил я.
— Ага, Артём, — подтвердил он.
— Так вот, Артём, ты можешь подтвердить свои слова перед моим начальством?
Так-то подтверждение моим словам не требовалось. Слово Стража никогда не подвергалось сомнениям. Но наглядно показать шефу размер проблемы стоило. Чем они там у себя занимаются?
Артём пожал плечами и ответил:
— Так ведь они знают всё. Они ж договор на сопровождение подписывали.
Я растерялся.
— Что? Договор на сопровождение?
— Ну да, — подтвердил Артём. И сразу же заботливо поинтересовался: — Виктор Алексеевич… Раф, с вами всё в порядке?
Потому как мой взгляд упал на прикреплённое к стене зеркальце. Уж не знаю, кто и зачем его там прикрепил, но сейчас оно попало мне на глаза. Очень так вовремя попало!
Из зеркала на меня смотрела чужая рожа. Какой-то мужик с пропитой харей, а никак не моё лицо.
И что мне теперь ответить на вопрос Артёма?
Глава 3
Стало понятно, почему парни на кордоне не узнали меня. Они просто спутали меня с проводником по имени Виктор Алексеевич. Потому как рожа, которую я увидел в зеркале, принадлежала ему, а не мне.
Вопрос был в другом: как я оказался с этой рожей?
Получается, что покушение всё-таки удалось, вот только окончательно меня убить не смогли — силёнок не хватило! Моя тьма защитила меня. Не тело, но душу. И перенесла её в тело проводника, который, по всей вероятности, погиб, если верить словам Артёма, что жаболюд меня вырубил… Не меня он вырубил, а Виктора Алексеевича. А когда в это тело вселилась моя душа, зверолюду пришёл конец, как и должно быть.
Как только я это осознал, многое стало понятным — и моя внезапная слабость, и отсутствие реакции, и стихия на нуле, хотя должна была быть под завязку. Закрывая тот прорыв, когда погибла беляшница, я получил тьмы, можно сказать, с запасом. И потратить не успел. Точнее, успел — всю без остатка — на моё спасение.
Что ж, стихию я верну, я это уже понял. Будет не быстро, но вполне возможно.