– Есть кое-что… – тихо начал вор. – Грех, в котором я не раскаиваюсь и который не спешу искупить.
– А вот это уже интересно, – хищно улыбнулся Сет, подаваясь вперёд. – Обещаю, что удержу племянника, если он попытается покарать тебя на месте.
Атсу не улыбнулся в ответ. Он впервые собирался рассказать эту историю, ведь до сей поры это была его личная ноша, не разделённая ни с кем.
Однако, начав рассказ, он с удивлением понял, что с каждым словом ноша становилась легче.
Атсу сидел в сердце трущоб прямо на грязной земле. Он привалился к куче какого-то дурно пахнущего хлама, но этот запах был несравним с вонью дешёвого пива, которое мужчина большими глотками пил из потёртого бурдюка.
Каждый новый глоток делал зрение всё более мутным и, главное, оставлял в мыслях только пустой звон.
– Атсу, пожалуйста, прекрати! Ты меня пугаешь!
Темноволосый смуглый мальчик встал перед вором на колени, пытаясь забрать у него бурдюк.
– Амен, иди к Сету… – пробормотал мужчина.
Даже в полупьяном бреду он не оттолкнул ребёнка, но и не отдал отвратительное пойло, помогавшее забыться.
– Шани бы не хотела, чтобы ты убивал себя так, – прошептал Амен со слезами на глазах. – Да, её больше нет, но ты – жив, ты есть!
– Вот именно, – шептал вор. – Её больше нет.
Залпом допив остатки пива, Атсу, пошатываясь, поднялся на ноги.
– Не ходи за мной, – приказал он мальчику. – Еду я тебе принёс, на пару дней хватит. Потом принесу ещё.
– Куда ты?!
– Не знаю.
Мужчина нетвёрдыми шагами побрёл по узким переулкам, где жило отребье Города Столбов. Он и сам был отребьем. Слабаком и глупцом, не сумевшим защитить сестру. Более того, ставшим причиной её смерти. «Если бы я не украл тот венец, облав в городе не было бы, – понимал он. – Шани была бы жива».
Недели, что прошли с её гибели, ничуть не облегчили страдания. Да, Атсу продолжал существовать – он воровал, чтобы накормить Амена и других детей в трущобах, ходил по улицам, притворяясь живым, хотя на самом деле внутри себя умер вместе с Шани. А ещё он пил. Постоянно.
Из-за пива руки вора начали трястись. Это едва не стоило ему жизни, когда он уронил буханку хлеба прямо рядом с лавкой, из которой её украл. Благо, Амен подстраховал – отвлёк торговца, позволив Атсу скрыться.
Он был жалким. Ненавидел себя с каждым днём всё больше. И у него больше не было никаких целей. Дойдя до самой пустынной части города, у самой стены Атсу остановился. Даже в пьяном состоянии его слух оставался достаточно острым, чтобы услышать шорох на крыше и распознать в нём крадущиеся шаги.
Вор не потянулся к кинжалу – ему было всё равно, даже если бы преследователем оказался меджай, жаждущий снести ему голову.
– Красть у меня нечего. А если хочешь убить, то не тяни, – хрипло сказал он в пустоту.
Шаги на крыше стихли, и в следующий момент за спиной Атсу послышался глухой удар – преследователь спрыгнул на землю.
– Похвально, что даже под этим пойлом ты смог распознать слежку, – грубый мужской голос был вору незнаком.
Атсу обернулся, встречаясь взглядом с чёрными глазами невысокого человека. Тот был одет в неприметную накидку и чисто выбрит. Незапоминающееся, неровно загорелое лицо выражало крайнюю степень презрения. Атсу отметил, что из-под накидки незнакомца выглядывало сразу несколько клинков разных форм и размеров, а его сандалии, пожалуй, самое дорогое, что было в одежде, казались очень мягкими, точно специально сделанными для бесшумного передвижения.
– Что тебе от меня нужно? – зло спросил вор, поняв, что убивать его сразу в намерения странного человека не входило.
– Я хочу предложить тебе работу.
– Ха! Если она не включает в себя постоянного пьянства, то мне неинтересно, – Атсу глухо рассмеялся одной из своих худших шуток, от которой раньше его, скорее всего, стошнило бы.
Незнакомец спокойно дождался, пока лающий смех прекратится.
– Я за тобой следил. Ты хорошо скрываешься. Даже очень хорошо. И пальцы у тебя ловкие.
– Если тебе нужны ловкие пальцы, то могу подсказать имена пары-тройки торговок, которые с удовольствием покажут свою ловкость. А я ещё не настолько пьян, чтобы спутать тебя с прелестницей…