Но самое страшное было еще впереди – к Земле, зловеще, со всей своей таранной мощью, неся в энергию200 миллиардов тонн тротила, приближалось ядро Тоутатиса или астероида №4179 по астрономической шкале.
Все с ужасом смотрели, как камень-гора нырнул в атмосферу Земли, озаряемый плазменным разрядом и через секунду врезался в Атлантику чуть севернее Багамских островов.
Колоссальной силы удар, испаривший толщу воды и обнаживший часть океанского дна, заставил треснуть Земную кору. Из океана вырос гигантский, видимый даже с Луны, огненный гриб превращенной в газ и нагретой до многих тысяч градусов по Цельсию породы.
В разные стороны от него, расширяя радиус и сжимая воздух до плотности воды, похожая на хрустальную сферу, бежала ударная волна, но уже через минуту ее обогнала волна сейсмическая. Она мчалась со скоростью миля в секунду сначала по дну Атлантики, потом, достигнув побережья, пошла крушить Америку начав с западного побережья.
Идеально ровный полукруг двигался, расширяясь на глазах, вглубь континента, превращая все зеленое, голубое и золотистое, в серую аморфную массу, стирая все подробности ландшафта и засыпая убежища: шахты, подвалы, метро.
Лес падал боком с вырванными корнями на ушедшую из–под него почву, а скалы сползали вниз, засыпая ущелья. Увеличенное изображение на мониторе было еще ужаснее : было видно, что огромные дома падают, как костяшки домино – фундаменты уходили из-под зданий, и те осыпались грудой обломков.
В этой груде все: компьютеры, стекло, бетон и человеческие тела превращались в одну бесформенную серую массу. Нью-Йорк был стерт с Земли за 30 секунд. Но, не ограничившись городом, землетрясение, почти не затухая, пошло на запад.
И все же, главной угрозой Земле было не землетрясение: из океана со скоростью курьерского поезда двигалась стена воды в милю высотой. Под ее напором исчезли Багамские острова, потом морская волна медленно, никуда не торопясь, мощным валом, сметая все на своем пути начала заглатывать Нью-Йорк и Бостон.
Экипаж Шаттла смотрел на происходящее в оцепенении, не в силах, ни помешать силе разрушения, ни оторваться от жуткого зрелища, до той поры, пока Американский континент из–за вращения Земли не ушел за горизонт – теперь под Шаттлом был Тихий океан.
Метеоритный поток почти иссяк: крупные камни, летящие в авангарде, уже протаранили Землю, а мелкие почти не причиняли ей вреда, сгорая в атмосфере; лишь изредка на поверхности океана, распухало белое облачко нового взрыва.
К Майклу, увидев, насколько он бледен, подошел врач, что бы проверить пульс.
– Мистер Кондор, вам нужно заснуть на несколько часов, – предложил он. – Завтрашний день будет еще труднее.
– Вряд ли я смогу, – признался Майкл.
– Я вам сделаю успокаивающий укол, – начал настаивать доктор.
– А связь с землей работает? – спросил Майкл.
– Нет, в космосе сбита половина спутников связи, а на Земле уничтожены линии электропередачи. Америка молчит, а из Европы сообщают, что приемлемую связь восстановят только завтра, когда запустят резервные мощности.
– Хорошо, делайте Ваш укол, – согласился Майкл, чувствуя, что организм не выдерживает перегрузки. Ему вкололи сильный анти депрессант, и тело отключилось.
Он погрузился в полузабытье, временами слыша, как экипаж, пытается хоть поймать какой-нибудь радиосигнал с территории Американского континента.
В эфире переговаривались лишь военные, на своем языке кодов и условных фраз, и русская МЧС. Работали они больше на прием – похоже, страны и правительства пытались оценить обстановку.
Прошло почти двадцать часов с начала катастрофы, и Шаттл успел пролететь над Тихим океаном, территорией Китая и России.
На Евразийском континенте просматривались сотни дымных следов – это горели леса.
Неожиданно в эфир вышла Американская радиостанция из Нью–Джорджии, и командир Шаттла сообщил всем: – Внимание! Сейчас с важным сообщением выступит наш президент.
Все собрались у пульта корабля, забыв, что могут услышать речь со своего места, а пилот включил громкую трансляцию.
– Наверняка речь написана заранее, – начал брюзжать Стив, но все, кто с надеждой, а кто с безразличием, стали вслушиваться в долгожданные слова.
Твердый и спокойный голос Джорджа Беста, разносился в эфире по всем континентам, напоминая о существовании империи и заявляя о правах США: – Дорогие соотечественники! Неожиданный и фатальный удар из космоса – метеорит убийца, поразил огромную территорию и страны, прилегающие к Атлантике.