– Не могу поверить, Крис! – сказал Майкл, просто потому, что ему нечего было сказать.
– Я огорчу тебя еще больше, Майкл. Этого астероида больше, – продолжил Мак-Кинли.
– Точнее, его нет в прежнем виде, – сказал он, увидев недоуменное лицо Майкла, – правительство взорвало его, и теперь он превращен в груду обломков.
– Тогда в чем же дело, значит, проблема решена! – откликнулся Майкл.
– Дело намного хуже – решено было с помощью взрыва изменить орбиту астероида. Сделать это непросто: нужно было заранее, очень точно, определить центр массы астероида, его плотность, скорость вращения и параметры орбиты. Месяц назад на астероид было доставлено два мощных ядерных устройств, которые пытались взорвать, но взрыв произошел не так как надо: взорвался лишь один заряд, а импульс взрыва был не боковым к орбите, а фронтальным.
В результате, после взрыва астероид, потерял четверть массы, сохранил прежнюю орбиту и теперь летит к нам в компании из многих тысяч других обломков от дюйма до сотен ярдов в поперечнике. Эти обломки скоро нас накроют.
– Как вообще возможна была такая ошибка?
– Теперь концов не найдешь – руководитель расчетной группы выбросился из окна. А двое программистов сбежали.
– А еще раз нельзя взорвать?
– Космический корабль не пробьется – там туча обломков.
– Но метеориты, часто падают на Землю! – возразил Майкл.
– Да, но не такого размера. Падение же крупного метеора, равносильно катастрофе. Например, попадание в Землю только одного камня величиной с загородный дом, при скорости, превышающей скорость пули в десятки раз, равносильно ядерному взрыву и может полностью уничтожить город средних размеров.
– А в истории человечества уже были такие катастрофы? – спросил Майкл.
– Я знаю о трех,– сказал Мак-Кинли. – Одна произошла миллионы лет назад, когда на Земле водились динозавры, и росло море цветов – почти три четверти всех растений были цветковыми. Биомасса Земли была в тысячи раз больше современной: по земле летали бабочки и стрекозы по пол метра. Наверное, это было чудовищно красиво, но на землю упал астероид диаметром 10 тысяч ярдов. Он и погубил почти всю жизнь. Биосфера потом долго восстанавливалась, динозавры так и не выжили, а преимущественными растениями стали хвойные и папоротники.
Вторая катастрофа произошла примерно шесть тысяч лет назад, когда севернее Мадагаскара в Индийский океан упал метеорит, вызвавший взрыв мощностью в несколько десятков гегатонн тротила.
Океанская волна от этого взрыва перемахнула через остров Мадагаскар и залила восточную Африку на сотни миль вглубь ее территории. От чудовищной энергии испарилась огромная масса воды. Этот пар воздушные потоки разнесли по всей Земле, и, когда пар остыл, начались дожди, продолжавшиеся непрерывно два месяца.
Этот исторический период, когда по всей Земле были залиты равнины, а большая часть живности погибла, мы называем Всемирным потоком.
– Но человечество, все же выжило! – напомнил Майкл.
– Частично.
– А третья катастрофа?
– Она была примерно пять тысяч лет тому назад. Тогда Землю, летя по направлению с севера на юг, под углом в шесть градусов, зацепил метеорит диаметром примерно 500 ярдов. Земли он коснулся в Альпах в безлюдной местности, и не образовал там кратера – лишь гора высотой в три мили превратилась в пар. Часть энергии взрыва: газовое облако и каменные осколки, рикошетом пошли в космос, но часть полетела над Землей в сторону Красного моря, накрыв Ближний восток. Так были стерты с лица Земли и сгорели города Садом и Гоморра на Синайском полуострове.
– А почему об астероиде не пишут в прессе и не говорят по телевидению.
– Первоначально боялось паники, а сейчас правительство тянет время.
– Паники?
– А ты сам посуди: в первый же день после того, как об этом напишут, исчезнут деньги в банкоматах, в банках выстроятся огромные очереди людей, желающих обналичить свои вклады, на второй день магазины прекратят принимать к оплате кредитные карты, на третий лопнут банки, а в магазинах закончится еда. Одновременно, люди бросят работу, бизнес и ринутся в аэропорты, на железнодорожные вокзалы, что бы уехать как можно дальше от места падения астероида.
– Куда же упадут все эти камни? – не выдержал Майкл.
– Большая часть в Западном полушарии, в Атлантику, вдоль Американского материка. Главный вопрос: куда же упадет сам Тоутатис, точнее его главная масса, потому, что он в одиночку может уничтожить половину континента. Мы все это время пытались узнать точное место его падения – были задействованы все радиотелескопы.