– Марти, впусти его.
Лицо служанки сморщилось, как будто она собиралась заплакать.
– Господин, что вы говорите…
– Впусти, – тверже добавил мужчина, и Марти повиновалась.
– Не утомляйте его, – буркнула она Чиану.
Вампир, вслед за служанкой, пересек коридор и оказался в уже знакомой комнате. Лежавший на кровати мужчина приветствовал его слабой улыбкой:
– Наконец-то. Я уже боялся, что ты не придешь.
Он приподнялся на постели, протягивая руку Чиану, и тут же упал. Его лицо побледнело, глаза закатились.
Оракул понял, что вампиру осталось недолго. Их раса, при всей своей силе, не обладала бессмертием. Их могли убить охотники или собственные сородичи. Мог принести в жертву Голос Жнеца. Но Чиану еще не приходилось видеть вампира, чье существование заканчивалось по естественным причинам.
«Сколько же он прожил? Пятьсот лет? Тысячу? Больше?»
– Больше, – усмехнулся вампир впалым ртом. – Я был осторожен, потому и протянул так долго. Предвидение помогало мне избегать опасностей. Но смерть – это удел всех, и вампиров, и полукровок.
– Зачем вы меня позвали?
Немного помолчав, вампир продолжил:
– Меня зовут Лумс Кроу. Я – владелец небольшого клана, у меня нет детей или других наследников. Боюсь, после моего ухода, вампиры Кроу станут легкой добычей более сильных сородичей. Но мне было видение. Клан сохранится, если я передам власть вампиру с таким же, как у меня, даром. Прошу тебя…
Оракул широко распахнул глаза. Он ожидал любой просьбы, вплоть до наказания смертельного врага, но не предложения унаследовать власть. Неужели мужчина говорит это всерьез?
– Прошу тебя, – не дождавшись ответа, продолжил Лумс Кроу, – соглашайся. Тебя ждет почет и слава. Мои вампиры присягнут тебе на верность и защитят от любого врага.
– Но вы меня даже не знаете! – воскликнул Чиан. – И, тем более, меня не знают ваши подданные. Меня сочтут самозванцем.
– Нет.
Пошарив под подушкой, Лумс вытащил изящный золотой браслет.
– Этот браслет – символ Кроу, его носит только владелец клана. Вампиры знают, что я искал преемника, Ты идеально подходишь на эту роль. Ты молод, талантлив, умен и полон сил. У тебя есть опасные враги, даже в Этернале. Я предлагаю тебе шанс не только выжить, но и подняться… подняться так высоко, как ты и не мечтал.
Рука мужчины, сжимавшая браслет, бессильно упала. Стоявшая у дверей Марти закрыла лицо передником. Её плечи тряслись от рыданий.
– Соглашайся, – повторил вампир.
Чиан на мгновение задумался. Каким бы заманчивым не было это предложение, он думал о последствиях. Клан, о котором он ничего не знает, вампиры, которыми придется управлять – не слишком ли сложно для того, кто привык к одиночеству? С другой стороны, если он хочет выжить и добиться власти, ему потребуются крыша над головой, золото и верные слуги.
– Я согласен, – твердо сказал Чиан.
В ту же секунду холодный браслет сомкнулся на его запястье. Вампир приподнялся на локте, глядя в глаза новому главе клана:
– Я вижу твое будущее. Ты станешь сильным, могущественным, ты прославишься не только в Этернале. Богатство и власть ждут тебя. Только опасайся его… опасайся его…
«Кого? – едва не крикнул Чиан. – Принца Ладисласа? Клодара? Роя?»
Но вампир уже упал на кровать. Его время истекло.
***
Служанка привела Чиана в комнату с окнами на север, служившую спальней для гостей. Её большую часть занимала кровать под балдахином, застеленная атласным покрывалом. У стены находился комод из темного дерева, украшенный затейливой резьбой.
– Мой господин, вам придется переночевать здесь, – ласково улыбаясь, сказала она. – Простите за скромные условия. Вы сможете изменить обстановку так, как пожелаете, или построить себе новый дом.
Чиан кивнул, подумав, как резко изменилось к нему отношение старухи, после того, как он стал главой клана. Впрочем, чего еще ждать от слуг.
– Я принесу вам горячей воды, чтобы помыться с дороги. А вещи оставьте мне, я постираю.
– Благодарю, Марти. Наверное, нужно сообщить вампирам о смерти бывшего главы? Подготовиться к прощальной церемонии?
– Я займусь этим, господин. А вы отдыхайте.
Еще раз улыбнувшись, служанка ушла. Чиан присел на край кровати, провел ладонью по мягкому покрывалу.
Итак, он новый владелец клана вампиров. Не принц Веталии, конечно, но и не беглый, несчастный полукровка, без денег и друзей.
«Может, стоит поблагодарить тебя, Рой Ко?»