Алекс хотела сказать этому грубияну, что она о нем думает, но вместо этого униженно залепетала:
– Пожалуйста, не делайте этого. Я все улажу с мистером де Анджелисом. Дайте мне хотя бы час времени… это все, о чем я прошу. У меня дети. И мне не на чем будет ездить на работу.
Мужчина смотрел на нее без тени сочувствия, непрерывно жуя жвачку.
– Автобус останавливается прямо на вашей улице, – заметил он.
– Вы не понимаете. Я агент по продаже недвижимости. Мужчина усмехнулся:
– Да ну? Похоже, дела у вас идут неважно. Советую сменить работу.
Алекс боролась с желанием затолкать документы ему в глотку – пусть пожует. Но чего она этим добьется? «Ты теряешь с ним время», – подумала она, чувствуя, как закипают на ее глазах слезы бессильной ярости.
– Всего пять минут, – умоляла Алекс. – Дайте мне пять минут, чтобы я могла позвонить.
Небо на востоке порозовело, его осветили золотистые отблески. Алекс вдруг поняла, что безразличие рабочего – следствие усталости. Скорее всего он сейчас думает только о том, как бы поскорее выполнить свое поручение и выпить чашку горячего кофе.
– А ради чего? – осведомился мужчина.
– У вас есть дети? – в отчаянии воскликнула Алекс. Он кивнул, впервые обнаружив признаки эмоций.
– Мальчик. Ему два года.
– А у меня девочки-двойняшки. Они ходят в школу. – Алекс оглянулась через плечо – в окне виднелись бледные личики дочерей. Сердце ее сжалось. – Вы же знаете, как порой жестоки дети.
Он стоял неподвижно, тупо уставившись на нее.
– У меня есть домашний телефон мистера де Анджелиса. Я позвоню ему, а вы подождите. Он наверняка что-нибудь придумает. Пожалуйста, – шепотом добавила она. – Ради моих девочек.
Рабочий тяжело вздохнул.
– Ладно, но я вас предупреждаю: мистер де Анджелис не любит, когда его беспокоят дома. А откуда у вас его телефон? – Он подозрительно прищурился.
– Я помогала ему покупать дом. – Алекс слегка улыбнулась. Она действительно работала с ним прошлым летом, но теперь ей казалось, что с того времени прошел не один год.
Заметив, что рабочий с любопытством разглядывает ее, Алекс похолодела. Он, наверное, видел ее фотографию в газетах. Только этого сейчас не хватало! Надеясь, что мужчина еще не узнал ее, Алекс бросилась к дому, крикнув на бегу:
– Пять минут, не больше – обещаю!
Сердце ее бешено колотилось. Удастся ли ей то, что она задумала? Надо постараться. «Дорогуша, ты способна продать кусочки льда, выдавая их за эскимо», – вспомнилась ей льстивая фраза одного из клиентов. Главное, не выдать волнения. Она попросит у него отсрочки на сутки, не более, а уж потом сообразит, где взять четыре тысячи долларов.
– Мама, почему он не уходит? – всхлипнула Лори. Алекс кинулась к телефонной трубке.
– Не волнуйся, дочка. Я все объясню потом, – выдохнула она, лихорадочно набирая номер Стива де Анджелиса.
В трубке послышались гудки, потом сонный мужской голос буркнул:
– Алло! Кто это?
Значит, она разбудила его. О Господи, только не это! Он оторвет ей голову, когда узнает, зачем она звонит… и не в первый раз. Де Анджелис уже дважды оказывал ей услуги такого рода.
– Стив? Привет. Это Алекс Кардоса. Простите, что звоню так рано, но у меня к вам срочное дело.
– Кто?! – прорычал Стив в трубку.
Алекс вспотела от страха, но бодро продолжала:
– Алекс Кардоса. Агент по продаже недвижимости – вы купили дом с моей помощью. И я взяла в аренду «БМВ».
– Ах да, верно, – зевнул он. – Ну и какого черта вы звоните мне в такую рань? – Алекс слышала, как Стив завозился в постели и включил лампу. – Господи, четверть седьмого! Вы что, не могли подождать?
Алекс облизнула пересохшие губы.
– Стив, месяц назад у меня умер отец. Поверьте, я не ищу сочувствия – просто хочу объяснить, почему до сих пор не оплатила долги. А теперь этот джентльмен с грузовиком намеревается увезти мой автомобиль. Он говорит, что работает у вас. Уверена, это какое-то недоразумение. Вы ведь предупредили бы меня заранее, прежде чем прибегать к крайним мерам.
Стив долго молчал, потом воскликнул с нескрываемым восхищением:
– Ну и выдержка у вас, леди!
– Я понимаю, сейчас рано, но дело очень срочное.
– Черт! – Прикрыв трубку рукой, Анджелис обратился к кому-то – возможно, к жене: – Все в порядке, золотце. Спи. Еще минутку.
– Как… как дела у вас дома? – вежливо осведомилась Алекс, втайне боясь, что он повесит трубку.
– Великолепно. Послушайте…
– Я верну вам деньги сегодня же, – поспешно ввернула Алекс.
Но де Анджелис продолжал, словно не слыша ее:
– Давайте проясним ситуацию. Ваши проблемы – это ваши проблемы, а не мои. Понятно? Ну так вот, имейте в виду: только потому, что я человек покладистый, да к тому же моя жена всю ночь не спала с нашим младшеньким и ей надо отдохнуть, я сделаю вам любезность. В последний раз. Итак, слушайте: мы закрываемся в шесть. Деньги должны лежать у меня на столе в пять. А теперь дайте Эдди трубку, и покончим с этим делом, чтобы Нэнси могла наконец поспать.
Ночная рубашка Алекс промокла от пота.
– Спасибо, Стив. Я этого не забуду.
Выскочив на улицу, где громила Эдди все еще ждал ее у своего грузовика, Алекс протянула ему телефонную трубку. Эдди выслушал Стива и весело ответил:
– Нет проблем, босс!
Минуту спустя трос был отцеплен от «БМВ», и Алекс вздохнула с облегчением, глядя вслед удаляющемуся грузовику. Вернувшись в дом, она сказала двойняшкам:
– Все в порядке. Идемте в кухню и сварим себе какао. Не знаю как вы, а я замерзла.
Свернувшаяся на диване Лори обратила к ней заплаканное личико.
– Произошла какая-то ошибка? Как в тот раз, когда папин чек затерялся при пересылке?
– Да, что-то в этом роде. – Алекс хотела добавить, что к обеду все уладится, но, встретив укоризненный взгляд Нины, внутренне сжалась. «Ты ни чуть не лучше мамы, – мысленно упрекнула она себя. – Вечно притворяешься, что у нас тишь да гладь». С трудом проглотив комок, подступивший к горлу, Алекс добавила: – По правде говоря, я… я не смогла оплатить кое-какие задолженности. Но постараюсь все уладить. Так или иначе, обещаю вам.
В комнате наступила тишина, потом Лори поднялась с дивана и обняла мать, а за ней и Нина.
– Все будет хорошо, мама. Ты справишься, – пробормотала она, уткнувшись ей в плечо.
– Правда? – Голос Алекс дрогнул.
– Я верю в тебя, – добавила Лори.
Алекс смахнула слезы.
– Ну тогда идемте на кухню.
Ей надо бы рвать на себе волосы. Ведь если она сегодня не раздобудет деньги, автомобиль конфискуют и Алекс потеряет работу. Но она впервые жизни ощущала странное спокойствие – все, что ей нужно, находится здесь, сейчас, вместе с ней.
Алекс готовила какао на кухне, когда раздался телефонный звонок.
– Привет! – послышался в трубке бодрый голосок Китти. – Не разбудила тебя?
Алекс чуть не рассмеялась.
– Нет. Мы с девочками давно уже встали. – Только в одном они с Китти похожи – обе ранние пташки.
– Прекрасно. Я боялась, что не застану тебя, если позвоню позже. – Помолчав, Китти спросила: – Алекс, почему ты не отвечаешь на мои сообщения? Что-то случилось?
«Ровным счетом ничего, – хотела было съязвить Алекс. – Отец погиб, мать за решеткой, я на грани финансового краха… а в остальном все замечательно».
– У меня дела, вот и все, – раздраженно ответила она.
– Так как у тебя дела?
– Ты звонишь по поводу мамы?
– Разве я не могу позвонить тебе просто так? – Смягчившись, Китти добавила: – Я собиралась пригласить тебя и девочек в гости.
– По какому поводу?
– Да так. Приглашаю вас на завтрак. Ты ведь еще не повидалась с детьми Дафны, а они мечтают с тобой встретиться.
Алекс взглянула на двойняшек. Девочки наливали себе какао.
– Джим сейчас забирает дочерей. Но я приеду одна и проведу с вами часок.
В последний месяц она и в самом деле избегала общения с сестрами. Но даже если бы ей не терпелось их увидеть, сегодня не тот день. Ведь надо любой ценой раздобыть четыре тысячи долларов.